요즘 경북 대구, 인천 부평 미군기지터에 매몰된 고엽제 때문에 전국이 난리다. 이미 알려진 대로 고엽제는 미군이 월남전에서 밀림에 숨은 베트남군을 제압하기 위한 제초제로 사용된 화학물질이다.

문제는 그 고엽제에 다량 포함된 다이옥신이다. 다이옥신은 인체에 들어간 뒤 5-10년이 지나면 각종 암과 신경계 마비를 일으키는 등 건강장애가 보고되기 시작하면서 1971년에는 살포가 중지되었다. 국제연합(UN)은 고엽제를 ‘제네바의정서’에서 사용금지한 화학무기로 보고 베트남전쟁 이후 고엽제의 사용을 감시하고 있다. 다이옥신이 포함된 고엽제는 비인도적 화학무기로 지금은 사용이 금지된 것이다.

지금 파주에 고엽제 존재가 드러나지 않았지만 솔직히 파주가 고엽제로부터 자유로울 수 있을까. 파주는 한국전쟁이후 전국에서 가장 많은 미군부대가 주둔했던 지역이기 때문이다.

필자의 60-70년대 기억에는 파주 연풍리 지역에 지금은 한국군 부대가 있는 3-4곳과 지금은 일부가 아파트가 들어선 연풍리 애룡저수지 앞에도 미군부대가 있었다. 모르긴 해도 파주에만 수 십 곳의 미군 시설이 있었을 것이다. 지금 그 미군기지는 학교로, 아파트로 변모를 시도하고 있다.

이렇게 미군부대 천지였던 파주가 지금 전국적으로 논란이 되고 있는 고엽제와 무관할까. 무엇보다 민통선 바로 북쪽 비무장지대는 수십년동안 월남전 때와 마찬가지로 경계를 위해 수목을 제거하고, 사계청소를 위해 제초제를 다량으로 뿌렸을 것이 분명하다. 월남전 밀림에 뿌렸던 고엽제를 우리나라 비무장지대라고 안 뿌렸을까. 이미 파주 인근 연천, 철원 등지에서는 주민들이 손으로 고엽제를 뿌렸다는 증언이 많이 나오고 있다.

상식적으로 북한에서 서울로 향하는 가장 직접적인 접근로이고, 전략적으로 중요했던 파주시 북방 비무장지대와 민통선 일대에 다른 어느 곳보다 많은 양의 고엽제가 뿌려졌을 것이다. 주둔 미군부대 경계병이 사계청소를 위해 부대 철조망 인근에도 뿌렸을 것이다.

그렇지만 전국에서 가장 많은 미군부대가 주둔했던 파주에서 고엽제에 대한 실태조사가 한번이라도 이뤄진 적이 없다. 아예 미군부대 주둔지에 대한 정확한 정보도 없는 실정이다. 최근 한국으로 양도된 미군기지 5곳도 겨우 기름오염에 대한 환경조사만 이뤄졌을 뿐이다.

그동안 바로 이 고엽제가 잔뜩 뿌려졌을 비무장지대에 자연 생태조사도 많이 했다. 나무도 없고, 쓸모없는 관목만 드문드문 자리는 이곳을 생태계의 보고니 어쩌니 하며 호들갑을 떨었다. 하지만 이 지역에 대해 고엽제를 포함한 화학적 환경조사를 했는지는 의문이다. 안 했다면 지금이라도 당장 종합적인 조사를 실시해야 한다.

최소한 최근 돌려받은 미군 공여지 5곳에 대해서는 다이옥신 검사를 해야 한다. 비무장지대도 마찬가지다. 도룡뇽 몇 마리, 고라니 몇 마리 사는 것이 중요한 것이 아니다. 최소한 고엽제가 다수 뿌려졌을 가능성이 매우 높은 비무장지대와 미군부대 경계 철조망 인근에 대해서는 정부차원에서 환경조사를 해야 한다. 나중에 파주시 예산으로 하지 말고 지금 공신력 있는 기관이 조사해야 한다. 왜냐하면 이 땅은 파주의 미래를 위해 소중히 쓰여야 할 자원이기 때문이다. 그래서 최소한 이 땅을 오염되지 않고 깨끗하게 우리 후배, 후손에게 물려줘야 한다.

원희복 객원논설위원(경향신문 부장*선임기자) wonhb@kyunghyang.com