李斯를 생각한다
 
요즘 필자가 재미있게 읽고 있는 책 중의 하나가 중국역사에 관련된 인물 바로 이사(李斯)라는 사람에 대한 책이다. 중국 고전에 대해 관심 있는 분은 잘았겠지만 이사라는 사람은 기원전 280년 태어나 원래 조나라의 시골 하급관리에 있다가 진나라로 건너가 재상 자리에 오른 입지전적인 인물이다.

그는 진나라 왕 영정을 도와 중국 최초로 천하를 통일하고 이미 2000년전에 군현제를 실시해 중앙집권체제를 확립했으며 도량형*화폐 통일 등의 선진적 행정을 시행한 인물이다. 물론 그는 통일제국 진나라의 2인자로 군림했으나 진시황이 죽고 그 아들이 황제에 오르자 모함에 빠져 허리가 잘리는 죽임을 당한 인물이기도 하다.

그는 최초로 중국을 통일한 사실상의 설계자였으며, 사상가 노자의 수제자이기도 한 학자이며, 영민한 지략가이자 외교가이며, 현대적 행정가라고 할 수 있다. 그는 어린 나이의 진왕이 인물이 될 것임을 일찌감치 감지하고 그를 도와 명실상부한 실세 왕으로 만들었고, 그를 도와 천하를 통일한 것이다. 물론 그가 고향도 아닌 다른 나라에서 재상까지 오를 수 있던 것은 인물을 볼 줄 아는 진시황을 만났기 때문에 가능했다.

그의 일생에서 가장 극적인 대목이 몇 번 있다. 그는 시골의 하급관리로 일상적이고 지루한 생활을 하다가 우연히 변소에 사는 쥐와 곳간에서 사는 쥐를 비교할 기회를 가졌다. 그런데 변소에서 사는 쥐는 사람 눈치를 보며 썩은 먹이를 먹고사는데 곳간에 사는 쥐는 사람이 와도 도망가지 않으며 태평스럽게 실컷 먹이를 먹으며 잘살더라는 것이다. 그는 사람은 환경이 지배한다는 것을 깨닫고 식솔을 고향에 남겨두고 혼자 공부길을 떠난다. 그리고 노자의 제자가 돼 학업에 열중한다. 그는 세상을 보는 눈이 깨이며 더 큰 세상으로 나간 것이다.

중요한 것은 그를 중용한 진왕이다. 그는 다른 나라에서 건너온 이를테면 타국백성이었다. 그런 그가 높은 지위에 오르자 시기와 질시가 잇따르는 것은 당연했다. 진왕은 왕족의 집요한 건의에 따라 타국백성을 추방하는 추방령을 내렸다. 고위직인 이사도 그 추방행렬에 포함될 수밖에 없었다. 그는 추방길에서 '간축객서'라는 그 유명한 상소문을 올린다. 그는 상소문에서 “태산은 한 줌의 흙도 마다하지 않았기에 그 높음을 이룰 수 있었고, 하해는 작은 물줄기라도 소중히 여겼기 때문에 그 깊음을 이룰 수 있었다”며 “군주는 뭇 백성을 포용해야 그 덕망을 이룰 수 있다”고 간언했다.

이 상소문을 본 진나라 왕은 자신의 잘못을 뉘우치고 그를 다시 불러들여 중용했다. 그리고 마침내 두 사람은 중국 통일의 대업을 최초로 이룬다. 이사의 개인적 능력도 출중했을 뿐 아니라 비록 다른 나라 백성이지만 그의 능력을 높이 사 그를 중용한 진나라 왕의 안목도 뛰어났던 것이다.

최근 나라 안팎으로 어수선하다. 전대미문의 날치기가 국회에서 벌어졌다. 자식에게도 민망한 일이다. 하지만 역사는 결국 바른 방향으로 갈 것을 믿어 의심치 않는다. 그것이 역사이기 때문이다. 어찌됐든 분위기를 쇄신하기 위해 대대적인 개각을 한다고 한다. 이 때 중국을 통일한 진시황과 명재상 이사가 생각나는 것은 바로 2,000여년전 중국에 있던 사람들이 지금 왜 찾기 어려운가 하는 안타까움 때문이다.

원희복 객원논설위원(경향신문 전국부장) wonhb@kyunghyang.com