치사하게 이러지 맙시다

필자는 파주읍에 있는 연풍초등학교와 파주중학교를 나왔다. 아버지가 일찍 돌아가시고 가세가 기울자 어머니는 자식을 데리고 고향(이북) 가까운 파주에 와서 어렵게 자식을 키웠다. <평양식당>이라는 간판을 달고 순댓국집을 운영했지만 경험도 별로 터에, 동업자의 배신 등으로 어려움이 많았다. 2년 터울의 우리 원 씨 형제들 역시 어렵게 학교를 다녔다.

1960년대 후반에서 1970년대 초반, 도시락 없이 점심을 굶으며 학교 다닌 아이들이 많았다. 우리는 순댓국집 할 때 남아 말려놓은 누룽지를 매일 끓여 먹고 살았다. 물론 누룽지탕을 도시락으로 쌀 수 없어 운동장에서 냉수 한 모금으로 점심을 때우던 때도 많았다. 그렇게 어린 시절 지겹게 누룽지를 끓여 먹었지만 필자는 지금도 매일 아침 끓인 누룽지탕을 먹는다. 국물도 있고, 특히 염분이 많은 국을 먹는 것보다 훨씬 건강에 좋다고 생각한다.

40년이 지난 지금 물론 세상은 훨씬 나아졌다. 다이어트를 위해 밥을 굶은 것이 일반화됐지만 우리 주위에는 여전히 어려운 학생이 있다. 파주시에서 결식아동이 몇 명이나 되느냐는 분명하게 알 수 없지만, 파주 운정2동에서만 33명의 초등학생이 점심식사를 도움 받고 있는 것을 보면 적지 않은 학생들이 끼니를 잇는데 어려움이 있다는 것을 알 수 있다.

사실 몇 명이 끼니를 거르고 있는 것이 중요하지 않다. 단 한 명이라도, 아니 그럴 가능성을 만들어 주지 않는 것이 어른들의 임무이기 때문이다. 헌법에도 ‘국가는 국민들의 행복추구권을 보장해야 한다’고 하고 있다. 생존의 가장 기초적인 끼니를 보장하지 않으며 행복추구권 운운은 정말 넌센스다.

무상급식을 보편적 복지 운운하며, 폐지해야 한다는 주장은 그래서 설득력이 없다. 중학 무상급식을 넘어 재정형편이 된다면 고교도 전부 무상급식을 해야 한다. 고교까지 의무교육을 명시하고 있는 상황에서 이는 지극히 당연하다.

홍준표 경남지사가 “학교는 공부하러 가는 것이지 밥 먹으러 가는 것이 아니다”라고 했다지만 참 우스운 일이다. 학생들에게 밥 먹는 것도 교육이고, 국가의 의무이다. 홍 지사의 논리라면 그는 지사직을 수행하면서 먹는 식사는 개인이 계산해야 한다. 지사직은 자치업무를 수행하는 것이지 밥 먹으라고 한 것이 아니기 때문이다. 하지만 홍 지사는 업무추진비에서 식사비만 한 끼 당 2만여 원짜리 식사를 했다고 한다. 자신은 끼니 당 수만 원짜리 식사를 하면서 어린 학생들 3,000 원짜리 밥 한 끼 주는 것이 그렇게 아까운가.

쌀이 모자라는 시절에도 아들 친구가 놀러오면 쌀독을 박박 긁어 아들 친구까지 밥을 챙겨주는 것이 우리네 정서였다. 아들 친구가 돌아가면 쌀이 없어 고구마를 먹더라도 우리 어머니는 그렇게 했다. 더구나 힘들고 어려운 학창시절을 겪었다고 자랑한 홍준표 지사가 그 첫 번째 총대를 멨다는 것이 놀랍다.

우려스러운 것은 파주에서도 무상급식의 근본 취지를 후퇴시키는 시도가 있다는 사실이다. 파주시가 지난달 16일 학교급식지원조례를 고치겠다는 시도에 대해 시민단체들이 우려의 시선을 보내고 있다. 아직 이 조례가 어떻게 결정될지는 알 수 없다. 하지만 조례개정이 무상급식을 훼손하는 방향이라면 납득하기 어렵다. 치사하게 어린 학생들이 먹는 밥 가지고 그러지 말자. 진짜 치사하다.

원희복 객원논설위원(경향신문 부장)wonhb@kyunghyang.com