파주 내 극심한 지역격차 해소해야

가을에는 다양한 축제가 열린다. 파주도 예외는 아니다. 파주개성인삼축제를 비롯해 파주장단콩축제, 파주북소리축제, 코스모스축제도 있고, 비록 경기도에서 주최하는 것이지만 DMZ다큐영화제도 있다. 파주의 특산물이나 특장을 바탕으로 한 디양한 축제는 파주를 알리고, 지역경제를 활성화시키는데 도움을 줄 것이다.

파주출신인 필자가 빠지지 않고 참석하는 것이 고향에서 열리는 학교축제다. 모교 동창회에서 여는 작은 체육대회, 아니 작은 운동회다. 아마 파주 신도시에 설립된 신설 학교를 제외하고 웬만큼 오래된 지역 학교에서는 매년 봄*가을 모교 운동장에서 작은 운동회가 열린다.

이 행사는 운동회라기보다 후배를 격려하고 지역에 있는 동창은 물론, 외지로 나간 동문까지 모두 불러 모으는 축제의 자리, 만남의 자리다. 누가 우승하고 경기에 승리하느냐가 중요한 것이 아니라, 모처럼 선*후배를 만나 막걸리 잔을 나누고, 졸업 십 수 년을 반추하는 자리다.

작은 운동회에 참석하며 매번 느끼는 것은 ‘학교가 작아졌다’는 것이다. 필자의 모교인 ‘연풍초등학교’의 경우 현재 전체 재학생이 155명밖에 되지 않는다. 한 학년에 한 반. 그것도 한 반은 20명대에 불과하다.

필자가 학교를 다니던 근 50년 전, 한 반에 70명이 바글거리고 한 해 졸업생이 200명이 훨씬 넘던 시절과 비교하면 엄청난 차이다. 학생 수가 거의 9분의 1 수준으로 준 것이다. 선생님 숫자도 과거 30명이 넘는 수준에서 지금은 교장선생님을 포함해 10명 정도에 불과하다.

물론 출산비율이 6명이던 필자의 초등학교 시절과 합계 출산비율 1.03명(2017년)에 불과한 지금과는 아이들의 숫자가 줄었다. 하지만 파주시 인구는 16만 명 수준에서 45만 명으로 거의 3배나 증가했다. 출산률의 저하와, 파주시 인구증가를 감안하더라도 고향 초등학교 학생 수는 너무 급격히 줄었다.

그 이유는 무엇일까. 그것은 바로 파주의 극심한 지역인구 편차 때문이다. 파주시 홈페이지에도 읍면별 통계 추이를 밝히지 않아 확인하지 못했지만 파주시 읍면 기준 주민 숫자가 극심한 양극화를 보였을 것이다. 통일로를 중심 서쪽 원(구)도심은 인구가 대폭 줄고, 신도심인 동쪽 인구는 대폭 늘었을 것이다.

왜인가. 이는 ‘먹고 사는 문제’에서 비롯됐다. 서쪽 구도심은 주민이 먹고사는 일자리가 없었고, 신도심은 많았기 때문이다. 개발의 양극화는 인구의 양극화, 일자리의 양극화, 지역경제의 양극화, 결국 초등학교의 양극화로 이어진 것이다.

지금 국가가 매달리는 최대 현안은 극단적 ‘경제 양극화’이다. 1997년 IMF사태 이전까지 우리는 세계적으로 낮은 경제 불평등 지수를 가진 나라였다. 본인이 열심히 일하면 적당히 먹고 살면서 중산층을 키운 나라였다.

그러나 IMF이후 무분별한 신자유주의가 유입되면서 강육약식과 비정규직의 양산으로 우리는 세계에서 경제적 양극화가 가장 극심한 나라로 전락했다. 피케티 베타지수(순자산총액/국민소득)는 지난해 말 기준 8.28로 세계에서 가장 높다. 이는 세계적으로 가장 높다. 선진국은 4-5이고, 불평등이 심각한 미국도 6 정도이다.

230년 전 프랑스혁명의 레미제라블 배경 시절에도 피케티 베타지수가 7.5 정도였다. 이는 지금 우리 경제 양극화 수준이 거의 혁명전야 수준이라는 것을 의미한다. 청년들은 금수저, 흑수저라며 자포자기하고, 노인 자살율은 압도적인 세계 1위다. 그런데도 상위 1%계층은 은행대출을 받아 집을 서너 채나 사면서 약탈적으로 집값을 올린다.

이러다간 정말 큰 일이 벌어진다. 이제는 ‘같이 사는 문제’, 시급히 경제 양극화를 해소해야 한다. 그렇지 않으면 나라가 절단난다. 지금 정부는 그 해소방법을 놓고, 다양한 논의를 하고 있다. 그 과정에서 청와대와 정부부처가 엇박자의 불협화음도 들린다.

파주시도 시급히, 매우 적극적으로 이러한 양극화 해소 작업에 뛰어들어야 한다. 중앙정부 차원에서 여러 정책이 시행되겠지만 중요한 것은 파주 내부의 극심한 지역 양극화를 해소해야 한다. 구도심을 개발하고, 일자리를 만들어, 경기를 활성화 시켜야 한다. 그래야 사람이 다시 오고, 지역 초등학교가 산다. 파주시장이 해야 하는 일, 이제는 ‘함께 사는 것’을 고민해야 한다.

원희복 객원논설위원(경향신문 부국장)wonhb@kyunghyang.com