포기하려는 생각 없이 정상에서
느끼는 감정, 바로 성취감이다.

인생의 역정을 겪을 만큼 겪은 노년기에 접어든 산을 좋아하는 사람들 10명, 전문산악인은 아니지만 국내 유명 산을 거의 등정했고 산을 오르기 시작하면 결코 쉬는 법이 없고 여느 젊은이들보다 빠른 속도로 산을 오른다고 하여 주변에서 붙여준 이름이 '번개산악회'다.

번개산악회가 2004년 새해를 맞아 새로운 시작을 다짐하는 의미로 동남아 최고봉 '키나바루(해발 4,095m)를 등정하기 위해 지난 2월초 5박6일간의 일정으로 말레이시아를 다녀왔다.

해외원정이라는 부담과 4,000m가 넘는 고지적응에 대한 두려움, 그리고 가이드의 반복되는 주의사항, 모두가 인생의 전성기를 넘긴 일행들에게는 누가 먼저라고 할 것 없이 서로가 서로를 염려하는 마음에서 부담감은 더욱 컸다.

등정 첫 날, 3,272m에 위치한 산장에 오르기까지는 그리 큰 어려움이 없었던 것으로 생각된다. 정글을 뚫고 올랐다는 것 말고는 우리 나라 산과 별다른 차이가 없었기에 정상에서 일출을 보기로 약속한 일행은 이른 저녁을 먹고 잠자리에 드는 둥 마는 둥 새벽 2시에 칠흑 같은 어둠을 뚫고 정상을 향해 출발했다.

끊임없는 암벽이 이어지는 고행의 연속, 헤드랜턴을 통해 보이는 것은 오직 앞사람의 발뒤꿈치뿐, 자신과의 싸움도 힘겨운데 중도에서 포기하는 젊은이들을 보면서 과연 우리가 해낼 수 있을까 하는 두려움이 엄습해 왔다.

하지만 일행 어느 누구도 포기하려는 생각 없이 서로를 격려하며 한 발 한 발 정상을 향해 발걸음 옮겨 출발 3시간만에 참가자 모두가 정상을 밟은 기쁨을 만끽하였다.

그리고 하늘도 함께 한 아름다운 일출, 그 아름다운 광경과 벅차 오르는 감격을 필자의 글재주로는 도저히 표현할 수 없다. 장관이었다. 더군다나 햇살이 퍼지고 나서 보이는 모습은 저 곳을 우리가 오른 것이 정말인가 하고 되묻고 싶을 정도로 아찔한 광경이 우리 발 밑에 황홀하게 펼쳐져 있었다. 그리고 이러한 험로를 뚫고 정상에 올랐다는 사실에 나를 더욱 신뢰할 수 있게 되었다.

외국에 나가면 모두가 애국자가 된다는 말이 있지만, 정상을 밟았다는 뿌듯함과 모두가 안전하게 하산했다는 안도감을 안고 시작한 쿠알라룸푸르 관광에서 얻은 자부심과 안타까움은 지금도 내 가슴속에 남아있다.

특히 쿠알라룸푸르의 쌍둥이빌딩 건설의 한 축을 국내 기업이 맡아서 당당히 건설했다는 사실은 기업의 인지도는 물론 대한민국의 위상을 높였다는 것에 나도 모르게 어깨에 힘이 들어갔고, 호주의 국회의사당 위를 국민이 밟고 지나갈 수 있도록 설계한 것이나 이곳의 벌집모양의 건축물에서 보듯이 국민을 위해 열심히 일하고 떠받들겠다는 양국의 정치 지도자들의 마음을 읽으면서 우리 나라 정치지도자들이 이들의 초심을 본받을 수 있다면 얼마나 좋을까하는 안타까움이 동시에 교차했다.

어느덧 고희를 바라보는 나이가 되어버린 우리 산악회원들이 새롭고 어려운 일에 도전해 한 명의 낙오도 없이 성공을 하였듯이 국민 모두가 힘을 모아 어려움 역경을 헤쳐나가는 지혜를 모았으면 좋겠다.