여론조사와 여론조작

최근 지역에서 여론조사 결과에 대한 언론 보도를 놓고 이런저런 논란이 일고 있다. 여론조사는 현대 사회에서 매우 유용한 검증 절차다. 정책결정을 할때 지역민의 의견을 수렴하기 위해 일일이 투표를 해볼 수 없기 때문에 정확한 표본을 추출해(셈플링) 정확한 의견을 파악한다면 시간과 비용을 절감할 수 있기 때문이다.

그러나 이것이 모든 것을 담보하거나 확정하지 않는다. 의뢰기관에서 요청하는 대로 설문지를 만들어 전화로 물어보고 그 결과를 퍼센트로 계산한 것이 여론조사의 전부는 아니다. 사실 과거 여론조사를 잘 모르는 사람이 대부분일 때 여론조사는 조사 과정이나 절차보다 결과만 중요시했다. '누가 얼마나 잘하더라, 누가 지지율이 몇 %로 높더라' 등등의 결과물이 그것이다.

하지만 여론조사는 결과보다 그 과정이나 절차가 더 중요하다. 그래서 제대로 된 여론조사는 그 조사 방법과 절차를 공개하도록 돼 있다. 그 조사 절차를 명시하지 않은 여론조사는 진정한 의미에서 여론조사라고 할 수 없다.

결국 그런 여론조사를 바탕으로 한, 보도가 선거양상을 잘못 판단하고 결과적으로 틀린 결정을 내리는 오류를 범하게 된다. 흔히 정치 여론조사 결과가 틀리는 것은 여론조사를 잘못했거나 그 결과 분석을 잘못했기 때문이다. 여론조사가 유용한 검증절차가 되기 위해선 그 조사 방법과 절차가 매우 과학적이어야 한다. 사실 특정한 의도를 가지고 여론조사를 증빙자료로 첨부하기 위해 여론조사를 하는 경우도 적지 않다.

연말 대통령선거를 앞둔 지금도 정치권은 물론 언론에서도 여론조사가 봇물을 이루고 있다. 하지만 중앙일간신문조차 여론조사의 기본 상식을 지키지 않는 보도가 많은 것이 사실이다.

특히 요즘 정치판을 보면 여론조사 맹신주의가 판치는 것 같다. 여론조사가 모든 선거결과를 정확히 예측할 수는 없다. 과거 97년 대통령선거, 2002년 대통령 선거에서도 모두 여론조사가 정확히 결과를 예측하지 못했다. 더구나 국회의원 선거나 지역 시장·군수선거 같이 표본규모가 작은 지역의 선거 결과는 더욱 예측하기 어렵다.

게다가 여론이라는 것은 바람과 같은 것이어서 조사 시점에 따라, 돌발 상황에 따라 수시로 바뀐다. 여론조사에서는 그 변화의 추세가 매우 중요하다. 따라서 동일한 방법에 의한 표본추출과 조사를 꾸준히 해 기본 데이터가 축적된 기관이 주기적으로 발표하는 것이 그나마 결과에 대한 신뢰성을 갖는다.

전문 여론조사 기관인지도 의문이 가는 기관에서 여론조사 결과를 발표하는 것은 신뢰할 수 없다. 이런 여론조사의 대부분은 특정한 의도를 가지고 만든 것, 즉 여론조사를 빙자한 여론조작이라고 할 수 있다.

올 12월 대통령 선거를 앞두고 여론조사에 대한 논란은 계속될 것이다. 또 여론조사를 빙자한 여론조작도 기승을 부릴 것이다. 유권자는 이것이 제대로 된 여론조사 결과인지 아니면 사이비 여론조사 결과인지를 판단하는 안목을 가져야 한다.

그리고 진정한 여론은 진실성으로, 굳이 비싼 돈을 들여 여론조사를 하지 않더라도 알만한 사람은 다 안다. 여론조사라는 미명의 숫자에 연연하다가 정치권에서 신세를 망친 여러 사람이 한둘이 아니지 않는가.

원희복(객원논설위원·경향신문 스포츠칸 종합뉴스부장)wonhb@kyunghyang.com