한미FTA타결과 자부심
 
요즘 조기유학 움직임이 고등학교 중학교는 물론, 초등학교까지 퍼진 것은 어제, 오늘의 일이 아니다. 이제 갓 10살이 넘은 아이가 가방을 끌고 인천공항 출국장을 나서는 것은 다름 아닌 `영어', 영어 하나를 배우기 위함이다.

어찌됐든 이 조기유학 지역으로 요즘 동남아가 각광을 받는다는 것 또한 뉴스거리도 되지 않는다. 말레이시아, 필리핀, 인도 등 동남아가 조기유학으로 각광을 받는 것은 영어를 사용하는 나라로 유학비용이 미주나 유럽보다 훨씬 싸기 때문이다.

어차피 조기유학의 목적이 `영어 하나라도 완전하게 배우고 오면'이라는 목표이기 때문에 이들에게 동남아면 어떠한가. 또 영어를 사용하는 동남아 국가도 대부분 국제학교를 통해 입학하는 것이기 때문에 커리큘럼이나 미국, 영국, 호주 등의 대학으로 진학도 어렵지 않다고 한다.

얼마전 필자는 말레이시아에 간 적이 있다. 그곳에서 만난 교민에 따르면 말레이시아에는 많은 우리 기업체가 진출해 있고 우리 교민이 5만명인데 그중 절반인 2만5천명이 중·고교 과정을 밟은 조기유학생과 그 부모(대부분 어머니)라고 한다. 말레이시아의 경우 도합 180년간 영국식민지를 겪었기 때문에 영국과 직접 관련된 국제학교가 잘 발달돼 있다고 한다.

그중에서도 말레이시아에 유독 조기유학생이 많은 이유는 이 나라가 회교국가로 회교도에게 매춘이나 술이 금지돼 다른 나라에 비해 퇴폐, 향락문화가 적다는 것이다. 미국이나 유럽으로 유학간 어린 학생이 술이나 마약과 같은 퇴폐·향락문화에 빠져 공부와 인생을 망치는 경우가 적지 않기 때문이다.

하지만 필자가 놀란 것은 동남아 조기 유학생이 급증하고 있는 또다른 이유다. 그것은 다름아닌 `한국인이라는 자부심'이라는 것이다. 미국이나 유럽같은 선진국으로 유학간 학생은 적든 크든 백인이나 우리보다 잘사는 나라 어린이에게 인종적 편견과 질시 등을 많이 받는다. 학교는 그나마 덜할지 모르지만 동네·사회는 아직 심한 편이다. 이런 인종적 편견은 어린 마음에 큰 상처로 남고 자칫 엉뚱한 길로 빠지게 한다.

이에 비해 우리보다 국민소득이 떨어지는 동남아로 유학간 어린 학생은 오히려 한국인이라는 자부심을 가지고 당당하게 생활한다는 것이다. 사실 어린 나이에 기죽지 않고 스스로를 자랑스럽게 여기는 것은 매우 중요한 것이다.

필자가 왜 조기유학 얘기를 장황하게 했느냐 하면 바로 스스로를 자랑스럽게 여기는 자부심은 꼭 어린 학생만의 얘기가 아니라는 것이다. 이젠 우리는 동남아는 물론이고 유럽, 미국에 대해서도 자존심을 접고 살 그런 나라가 아니다. 올 2월 기준 우리나라 무역규모는 6천억달러가 넘어 세계 12위이고 이 정도 규모는 아프리카 대륙 53개국 전체를 합한 것보다 많다.

물론 어렵고 힘든 사람도 많다. 하루가 멀다하고 힘들어 투신하고 음독하고. 하지만 우리는 전쟁이라는 폐허에서 지금을 있게 만든 저력이 있는 민족이다. 너무 자만심을 갖는 것도 바람직하지 않지만 우리 스스로를 비하할 필요는 없다.

최근 한미자유무역협정(FTA)이 타결됐다. 지겹게도 긴 협상 끝에 나온 결과다. 물론 국회 비준 동의 과정이 남아 있고 아직 반대 목소리도 계속되고 있다. 솔직하게 필자는 한미FTA 타결이 우리 민족의 앞길에 어떤 영향을 미칠지 예단할 수 있는 능력이 없다. 하지만 한가지 분명한 것은 동남아 국가는 물론, 세계인이 우리를 평가하듯 우리는 저력을 가진 훌륭한 민족이라는 것이다.

원희복(객원논설위원)