고향의 가을 체육대회 단상
 
이젠 가을 냄새가 난다. 얼마전 초등학교 동문체육대회가 열린다는 핸드폰 문자메시지가 온 것을 보면 진짜 가을이 온 것이다.

매년 열리는 파주의 초등학교 동문체육대회는 정말 고향 잔치다. 몰래 복숭아 과수원 서리하던 까까머리 악동이 모여서 떠들고, 여학생 고무줄놀이 자르던 얘기를 하다보면 어느덧 해가 진다.

벌써 초등학교를 졸업한지 40년이 지났다. 40년이면 살아볼 만큼 인생을 살아본 기간이다. 인생의 황금기를 거쳐 어찌보면 평가할 위치에 서 있다고 해도 과언이 아니다. 친구의 면면을 보면 인생이 아니 우리사회의 한 단면을 볼 수 있을 것이다.

파주에서 고등학교를 졸업하고 조그만 개인사업을 하는 친구는 얼굴이 새까맣게 탔다. 환경관련 사업이 예전처럼 좋지 않다고 한다. 학교 다닐 때는 공부와는 담 싸고 지냈던 한 친구는 일산에 아주 고급 음식점을 냈다. 고급 승용차를 타고 다니고 동창회 성금도 몇십만원을 쾌척하는 것을 보니 돈을 많이 번 모양이다.

고향에서 택시운전을 하는 한 친구는 요즘 재미가 좋은 모양이다. 이 친구는 택시 수입이 늘어나서가 아니라 취미로 배운 춤이 이젠 `선수급'이 됐다. 여자 동창생이 한수 배우자고 줄을 서 있으니 즐거워 어쩔 줄 모른다.

파주에서 고등학교를 나와 아예 부모님이 물려준 농사를 짓고 있는 친구는 마음이 편하다고 했다. 농사가 힘들기는 하지만 예전처럼 고통스러울 정도도 아니고 또 파주 땅값도 많이 올라 여차하면 농사를 걷어치울 수도 있다는 얘기도 한다.

고향에서 고등학교를 나오고 공부를 잘해 서울에서 대학까지 나온 친구는 벌써 몇 차례 직장을 옮겼다. 물론 본인이 원해서라 보다 상황이 그렇게 만든 것이다. 직접 사업을 하기도 해 봤지만 잘 안된 눈치다.

파주에서 초등학교, 중학교를 나와 그나마 공부 좀 한답시고 서울에서 고등학교, 대학을 나온 필자도 마찬가지다. 운이 좋아 한 직장에서 짤리지 않고 20년을 버티고 있지만 솔직히 한 10년 남은 정년까지 이 회사에서 버틸 자신은 없다.

사실 `38선(38세 정년)' `사오정(45세 정년)이라는 말이 숱한데 이 나이까지 월급쟁이로 버티고 있다는 것은 `신기'에 가까운 일이다. 사실 나와 같이 입사한 동기중 지금까지 회사에 남아 있는 친구는 몇 명 안된다. 10명이 입사해 필자가 차장이 됐을 즈음 절반이 도중 하차했고 부장이 됐을 때는 또 절반이 퇴사해 지금은 2∼3명만 남았다. 앞으로 부국장을 거쳐 국장까지 가면 우리 동기는 1명 혹은 한 명도 남지 않을 것이다. 회사는 그렇게 치열한 경쟁을 거쳐야 살아 남는다. 그 경쟁에서 살아 남기 위해 밤샘하고 또 살아 남았다고 안도하면서 산다. 간혹 '아예 공부하지 말고 그 돈으로 시골에 땅을 사서 농사를 지었다면 지금 고급 승용차를 몰고 다닐 수 있었는데'라고 한탄하는 친구도 여럿이다. 이런 생각은 후회는 아니다.

사실 가을 체육대회에서 만나는 친구의 얼굴을 떠올리며 가만히 생각하면 인생의 행복 혹은 성공이라는 것은 꼭 공부를 잘하는 것, 대학을 나와야 하는 것은 아니라는 것이 입증된다. 공부도 성공의 중요한 조건인 것은 분명하지만 그보다 더 중요한 것은 어떤 분야에서도 꾸준하고 성실한 노력과 인간관계라고 생각한다.

요즘 허위학력 문제가 온통 난리다. 문화·예술계는 무슨 마녀사냥식 허위학력 검증이 한창이다. 만화를 그리는데 연극을 하는데 대학 졸업장이 뭐가 필요하다고. 지방 상고출신이 서울 명문고, 명문대 출신을 누른 2002년 대통령 선거를 직접 봤는데도 말이다.

원희복 객원논설위원(경향신문 스포츠칸 종합뉴스부장)wonhb@kyunghyang.com