재난극복 선진국으로 가는 길

이제 그만 비가 그쳐야 하는데 일기예보에는 비소식이 많다. 이번 서울, 수도권 폭우로 파주도 많은 피해가 났다. 농작물 피해는 물론, 공장이 붕괴되고 산사태가 나 인명피해도 적지 않다. 특히 비 피해는 형편이 어려운 사람에게 더 고통이 크다는 점에서 더욱 안타깝다.

지금은 조금 낳아졌지만 파주는 전국에서도 상습 수해지역으로 유명한 곳으로 꼽히던 곳이었다. 불과 10여년 전만해도 조금만 비가 오면 금촌과 문산은 물바다가 되는 것이 다반사였다. 다행히 지금은 그런 오명을 벗었지만 지대가 낮은 파주는 자연조건상 수해에 매우 취약한 측면이 있다. 이번 수해에도 어김없이 인재나 천재냐 논란이 나오고 재해 후진국이라는 소리도 나온다. 이젠 그만큼 당했으면 재해 후진국 소리를 그만 들을 때도 됐는데 여전히 그 타령이다.

얼마 전 필자는 의미 있는 외신 장면을 하나 봤다. 미국 시카고 주의회가 130년 전인 시카고 대화재 원인을 재규명 했다는 소식이 그것이다. 1871년 10월 8일 저녁 한 아주머니의 집 소 우리에 있던 암소가 등잔불을 걷어 차 시작된 시카고 대화재는 삽시간에 도시 전체를 잿더미로 만들었다. 이것이 시카고 대화재의 원인으로 알고 있었다. 그런데 주의회는 이 화재 원인이 잘못이라고 판단해 다시 화재 원인 재규명에 나선 것이다. 그 결과 화재원인이 바로 그 아주머니의 집 소 우리에서 비롯된 것이 아니라는 것을 밝혀냈다. 화재 조사반은 그 결과를 주의회에 문제의 암소가 화재의 주범이 아니라는 것을 밝힌 보고서를 제출한 것이다.

비록 화재의 직접적인 원인은 찾아내지 못했지만 필자는 바로 이것이 재해를 극복하는 정신이고, 바로 이것이 미국의 저력이라고 생각했다. 재해를 당했을 때 신속한 복구도 중요하지만 더 중요한 것은 재발방지책을 마련하는 것이다. 산사태로 유실된 도로를 복구하는 것도 중요하지만 그보다 더 중요한 것은 산사태가 왜 일어났느냐를 규명해 다시는 산사태가 나지 않도록 하는 것이다. 그러기 위해서는 재해의 정확한 원인을 찾아내는 것이 중요하다. 앞서 예로 든 미국 시카고 화재의 경우가 바로 그것이다. 130년 전의 화재원인을 지금 다시 조사하는 그 과학적 태도가 바로 재해를 극복하는 지름길인 것이다. 특히 정부와 자치단체 등 책임 있는 기관은 바로 이런 자세로 법적, 제도적 대비책을 마련하는 것이다.

이것은 재해에서 배워야 할 점은 무엇인가를 분명하게 밝혀주고 있다. 우리는 어떤가. 근 200명이 사망한 2003년 2월 18일 대구 지하철 참사 당시 일본 소방청 전문가가 국내에 급파됐다. 지하철에서 화재가 나서 그렇게 많은 인명피해가 발생한 사례는 매우 이례적인 것이어서 이를 정확히 분석해 자신의 지하철 화재에 대비하기 위해서였다.

하지만 우리는 문제의 지하철이 복구에 장애가 된다고 정밀한 검증도 없이 치워버렸다. 화재조사에서 가장 중요한 증거자료를 멸실해버린 것이었다. 그래도 일본에서 파견된 전문가들은 면밀하게 지하철과 지하 역사구조, 인명피해 장소 등을 꼼꼼하게 조사해 본국으로 돌아갔다. 이 자료는 나중 일본 지하철 화재에 대비한 설계에 반영된 것은 물론이다.

최근 중국에서 고속철도 사고가 나자 서둘러 치우면서 심지어 고속철 잔해를 묻어버리는 장면이 나오기도 했다. 세계는 그 장면을 보면서 ‘재난후진국’이라며 비아냥 거렸을 것이다. 바로 우리나라도 얼마 전까지 그런 재난후진국이었다. 그러면 지금 우리는 재난 선진국이 됐을까. 필자는 아직 아니라고 생각한다. 아니 한참 멀었다. 최근 일본에서 대형 지진과 연이어 대형 쓰나미, 그리고 원자력 발전소 위기 사태가 연이어 발생했다.

필자는 소방방재청 고위관계자를 만난 자리에서 “일본에 119 구조대만 보내지 말고, 관계 전문가로 구성된 연구팀을 보내 일본 지진과 쓰나미, 이로 인한 인명피해 원인과 원자력 발전소 안전문제 등을 종합적으로 연구하라”고 말했다. 필자의 말에 그 소방방재청 관계자는 무릎을 쳤지만 보내지 않았다는 것이다. 필자는 “그렇게 대규모이면서 생생한 사례는 실험실은 물론, 가상이라도 만들기 어렵다, 지금이라도 늦지 않았으니 조사팀을 보내라”고 조언을 해줬다.

사실 인류의 역사는 이런 자연재해를 극복하거나 자연재해에서 교훈을 얻는 연속의 과정이라고 할 수 있다. 재해에서 교훈을 얻지 못하면 다시 그런 피해를 반복하는 것이고 그렇지 않으면 피해를 줄이고, 더 나아가 재해를 극복하는 것이다. 신속한 복구도 중요하지만 원인을 정확히 규명해 재발을 막는 법적, 제도적 장치를 마련하는 것이 더 중요하다. 바로 이것이 재난극복 선진국으로 가는 길이다.

원희복 객원논설위원(경향신문 부장*선임기자)wonhb@kyunghyang.com