파주의 자존심을 지킬 사람은 누군가요?

지난주 고향에 있는 초등학교 운동회에 갔다. 매년 가을 10월의 마지막 일요일 열리는 초등학교 운동회는 사실상 일 년에 한번 열리는 총동창회 성격이다. 다른 행사는 몰라도 필자도 특별한 약속이 없는 한 이 모임만은 꼭 참석하려고 노력한다. 필자는 이 연풍초등학교 6회 졸업생으로 졸업한지 벌써 40년이 넘었으니 학교의 역사도 50년이 넘었다.

학교의 역사가 50년이 넘었으니 모교에서 배출한 졸업생도 상당히 많다. 나름 파주에서는 지역의 많은 인재를 배출했다고 자부하는 학교다. 아쉬운 것은 과거에는 2부제 수업을 할 정도로 학생이 많았는데, 요즘은 많이 줄었다는 것이다. 그래서 요즘 초등학교 동문회에는 인근에 있는 다른 초등학교 동기들이 같이 참석하는 ‘풍속’이 생겼다. 사실 초등학교는 다르지만 중학교 동창이니 어차피 동창은 동창이다.

이번 모임에서는 초등학교를 졸업하고 40년 만에 본 동창도 있고, 중학교 졸업하고 37년 만에 본 친구도 있다. 40년이 지났지만 그 친구들의 얼굴에서 옛날을 읽을 수 있었다. 하지만 과거와 달라진 것은 머리가 벗겨지던가, 혹은 배가 나온 것이라고 할까. 50대 중반의 나이지만 오가는 ‘이놈 저놈’ 등 대화 투는 여전히 10대이다.

그런데 최근 한 기류는 젊어서 파주를 떠났다가 나이가 들어 다시 파주로 돌아오는 친구들이 적지 않다는 점이다. 젊어서 직장을 따라 파주를 떠나 살았지만, 나이가 들어 고향으로 돌아오는 것이다. 이들은 공통적으로, 젊어서 타향살이 했지만 나이 들어 옛 친구를 찾아 고향으로 왔다는 것이다.

이들은 고향에서 친구들과 어울리며 인생의 2막을 즐기고 있다. 하기야 나이가 들면 새로운 친구보다 옛 친구를 찾는 것이 마음이 편하다. 마음 편히 친구들과 소주 한 잔을 마시며 인생의 2막을 즐길 수 있는 곳이 가까이 있다는 것은 행운이다.

마침 내년 지방선거를 앞두고 있어서인지 출마 예상자 몇 사람이 명함을 돌리고 있다. 아직 지방선거가 8개월이나 남아있다. 하지만 의외로 이번 지방선거는 조기에 달아오르는 느낌이다. 운동장을 돌며 인사를 하는 사람이 과거와 달리 적극적이고, 또 노골적이기까지 하다.

평소 안면이 있는 사람도 있지만, 초면인 사람도 있다. 파주를 위해 기꺼이 헌신하며 일하겠다는 사람이 이렇게 많다는 것은 아주 좋은 일이다. 게다가 이들 출마 예상자들이 돌리는 명함을 보면 모두 자격이 충분해 보인다. 필자가 일부러 술을 한잔 따르며 말을 들어보니 나름 자신감도 있어 보인다.

그런데 가장 먼저 명함을 돌리던 출마 예상자는 동창인 누구의 매제이고, 또 다른 출마자는 누구누구 형님의 친구이고, 모 선배와 같이 인사를 다니는 모 출마 예상자는 중학교 동문이라고 한다. 출마 예상자 모두 이러이러한 지연, 학연, 심지어 혈연까지 엮어 있으니 판단하기가 쉽지 않다.

자연히 내년 지방선거 이야기도 친구들과의 화제로 올랐다. 다들 나름 후보에 대한 정보도 있고, 또 나름 기준도 있었다. 필자는 두 가지를 꼽는다. 파주의 자존심을 되찾을 수 있는 사람, 그리고 파주의 희망을 심는 사람이다. 파주가 지금처럼 자존심이 추락한 때는 없다고 생각한다. 파주시민의 성숙한 선택에도 아랑곳없이 ‘선택받은 그들’은 파주시민의 자존심은 여지없이 뭉개버렸다. 파주는 그동안 성과보다 망신을 받는 일이 더 많았다.

그래서 필자는 이번 지방선거에서 가장 중요한 선택기준은 추락한 파주의 자존심을 되찾을 수 있는 사람이어야 한다고 믿는다. 민주주의에 대한 기본개념을 가지고, 약자에 대해 애정을 가진 사람이어야 한다. 말만 번지르르하게 하고, 뒤에서 호박씨를 까는 사람은 단호히 거부해야 한다. 이쪽에서 이말, 저쪽에 가서는 저말하는 언행이 일치되지 않은 사람은 안된다. 처음과 끝이 같고, 약속을 지키는 신뢰성 있는 사람이어야 한다. 자신의 책임을 남에게 미루거나, 건방진 사람은 안된다. 그리고 파주의 미래에 진짜 푸른 평화의 청사진을 가진 사람이어야 한다. 평화의 청사진은 지난번 본란을 통해 말했던 그것이다.

이번 초등학교 동창들과 대화에서 내년 지방선거 인재선택의 기준은 이것이었다. 어떤가요, 공감하나요? 혈연이나 동창관계 등 어설픈 인연에 연연하지 말고 확고한 선택의 기준을 가지는 것, 이것이 민주시민의 첫 번째 조건이다.

원희복 객원논설위원(경향신문 부장)wonhb@kyunghyang.com