파주의 마지막 연탄공장 대진산업을 찾아서

추억의 연탄, 곤궁한 삶을 따스하게 밝힌다

서민의 삶 고스란히 간직한 연탄공장, 이젠 추억으로

손이 곱고 어깨가 움츠러드는 계절 겨울이 돌아왔다. 자연의 섭리라고는 하지만 삶이 넉넉하지 서민들에게는 큰 걱정거리가 하나 늘어난 것이다. 바로 난방비 걱정이다. 문명의 발전으로 도시가스나 기름보일러가 없는 가정은 드물지만, 문제는 만만치 않은 연료비가 살림살이를 곤경에 빠뜨리곤 하기 때문이다.

이럴 때 서민들이 눈을 돌릴 수 있는 대체연료는 어떤 것이 있을까? 답은 오래전부터 사용했던 연탄이다. 22개의 나란한 구멍들, 그 사이사이에 누구라도 추억 한 자락은 묻어있지 않을까. 한때는 영원히 사라진 것만 같았던 연탄. 그러나 대책 없이 오르는 연료비 사이로 다시 비죽이 그 모습을 내밀고 우리 곁으로 돌아오고 있다.

수도권에 4곳만이 살아남은 연탄공장

금촌동 금촌역 역사에서 100여 미터 떨어진 곳을 살피다 보면 수도권에 몇 남지 않은 연탄공장인 ‘대진산업(대표 김억도)’이 자리하고 있다. 현재 수도권에는 정확히 4개의 연탄공장만이 남아있다. 서울 시흥과 이문동, 의정부에 이어 이곳 파주까지. 대진산업은 파주와 고양시, 김포, 강화는 물론 구파발 등 서울 북부지역의 주요 연탄 공급원 역할을 맡고 있다. 한때는 30여 명의 종업원이 일하기도 했지만, 지금은 모든 시설이 자동화 되어 10여명이 근무한다. 현재 생산량은 연간 약 4만여 톤(1천200만 장).

팔순을 앞두고 있다는 김억도 대표는 한때 연간 5만5천 톤을 생산하던 좋은 시절도 있다고 한다. 연탄 개수로 1천500만 장이다. 1985년에 사업을 시작했다고 하니 어느덧 4반세기에 이르는 시절이다.

“당시에는 이곳에 조개탄 공장이 있었지요. 연탄은 서울 쪽에서 가져와야 하는데, 좋은 탄은 이곳까지 오지 않았습니다. 우리 공장이 생겼기에 가능한 일이었지요.”

나름 자부심이 묻어나는 회한이다. 현재 연탄의 칼로리는 4천400, 예전의 4천600 칼로리에 못 미친다. 석탄사업이 사양화 되면서 3백70여 개에 달하던 탄광이 대부분 문을 닫았기 때문이다. 현재는 다섯 곳의 탄광만이 명맥을 유지하고 있다고. 현재 사용되는 석탄은 정부에서 비축해 놓았던 것이고, 요즘 들어서는 수입도 시작했다고 한다.

대진산업에서 가장 어려운 문제는 금촌역이 고가전철화 되며 원재료인 무연탄을 실어 나르는 화차가 들어올 수 없다는 점이라고 한다. 때문에 월롱역 근처에 부지를 마련, 이전할 계획이 있었다고. 하지만 몇 명의 시장이 바뀌고 담당자도 물갈이되는 동안 계획이 지지부진 해 지다가 결국 없었던 일이 되고 말았다고 한다. 누구하나 책임지는 이가 없는 현실이 섭섭하기만 하다고.

이 때문에 2007년 4월부터는 트럭을 이용해 육로로 원자재를 실어 나르는 상황이다. 물론 이전에 비해 말할 수 없이 불편한 점이 많다. 하지만 여태까지 끌고 온 사업인데 이것 때문에 무너질 수 없다는 약간의 오기도 발생했다며 씁쓸히 웃는다.

쓸 때는 따스하지만, 우리지역엔 안 된다?

무엇보다 가슴 아픈 건 그 와중에 들었던 이야기다. 주민들이 교통 혼잡, 소음과 분진 등 지역개발에 도움이 안 된다는 이유로 반대한다고 전해왔다는 것이다. 마치 환경오염의 주범인 것으로 몰아가는 것은 억울하다고 한다. 공장이고 기계를 돌리다 보니 본의 아니게 약간의 소음이 발생할 수는 있지만, 이전같이 주먹구구로 일하는 시대가 아니기에 그 피해는 지극히 미미하다고. 김 대표는 그러며 재미있는 일화를 들려주었다.

“경남 마산에 한 연탄공장이 있었습니다. 주위에서 분진이 날아온다고 야단을 쳐 문을 닫았죠. 그런데 당장 연탄을 시키니 주변 도시에서 가져와야 해, 이전엔 반나절이면 오던 것이 일주일씩 걸리는 겁니다. 결국 주민들이 다시 사업재개를 해달라고 졸라 결국 공장을 가동시킨 일도 있습니다.”

그러며 김 대표는 “파주 시민들께서 가까이 있는 연탄의 소중함을 다시 한 번만 생각해 주시길 바란다”는 말을 남겼다.

세상은 빨리 바뀌고 모든 수단도 그 속도를 따라간다. 편지는 집전화로, PC통신은 초고속 인터넷으로, 호출기는 첨단의 휴대폰으로 갈아탔다. 한 때 난방재료로써 연탄은 곧 우리 곁에서 자취를 감출거란 이야기가 설득력 있게 들리던 시절이 있었다.

하지만 한겨울 우리를 따뜻이 지켜주는 연탄은 도시가스와 각종 전열기 사이에서도 그 자신만의 자리를 지키고 있다. 아니 서민들에게는 세상이 어려워질수록, 그 위치가 더욱 공고해

지고 있다. 연탄은 추억이자 동시에 지극히 현실적인 서민의 벗이다.

나영준 탐사보도부 기자