지난해 12월3일과 4일, 문산읍 당동리 주공임대아파트에 머나먼 이국에서 고국을 그리던 사할린 동포 50세대 102명이 영구귀국 해 입주해 시민으로 새로운 삶의 보금자리를 꾸렸다. 낯선 고국생활이 아직 서툰 이들에게 대한적십자사파주시협의회(회장 양재일) 회원들이 팔을 걷고 나서서 돕고 있다.

일제강점기 1939년에서 1943년까지 일본은 남 사할린 탄광개발에 이른바 ‘국가체제총동원’이란 미명아래 1만6천명 이상 조선인 노무자를 이주시켰고, 1945년 8월15일 일본 패망 후, 사할린에 버려진 한인 동포들은 약 4만명으로 추산됐다. 일본인부인과 결혼한 일부 한인들이 돌아왔을 뿐 거의 모든 동포들은 옛 소련 영토로 바뀌면서 고국에 돌아올 길이 막혀버렸다.

이번에 당동리에 입주한 영구귀국 사할린 동포들은 1945년 이전 출생자와 배우자이며 이주 1세대에 해당한다. 지난 29일, 당동지구영구귀국사할린교포 모임 권경석(67)사할린한인협회 회장 자택에 인무학(67) 부회장, 이춘웅(66*전 연해주한인이산가족협회 회장)부회장, 김광일(65)부회장, 김미경(61)씨 등이 자리를 함께 했다.그들이 파주 시민으로 살아가는 이야기와 잊고 버려졌던 사할린 동포로 살아왔던 삶을 들어봤다.

“저희 입장에서는 그저 감사하고 고맙다는 말밖에 드릴 게 없습니다.”

권경석 회장은 고국의 경제성장과 함께 집을 주고 기초수급생활대상자로 선정돼 매월 생활비를 보조받는 고국의 따뜻한 품이 고맙기만 하다고 말한다.

“고국이 경제발전을 위해 고생하고 일하는 동안 저희는 동참도 하지 못하고 아무것도 한 게 없는데 미안하기 그지없습니다.”

그러나 그들이 수십 년을 넘게 그리워했던 고국은 이국에서 이방인으로 힘겨운 생활을 해왔던 동포들에게 어떤 관심도 아무 힘을 보태주지 못했었다. 사할린 노무자로 갔던 아버지를 따라 사할린에서 태어나고 성장한 이들에게 “고향으로 돌아가야 한다”고 늘 달고 살았던 고국으로 돌아온 데 후회가 없다고 말한다.

권경석 회장은 “러시아로 바뀌면서 국적 없이 1960-70년까지 살았지요. 다른 도시에 가자고 해도 여행허가증이 없어 가지 못하고 심지어 자녀 결혼식에도 참석하지 못했던 사람도 있어요.”

이춘웅 부회장은 “저는 어릴 적에 아버지(충남 태생)가 돌아가시고 9남매가 홀어머니와 살아가자니 아주 힘들었지요. 국적도 없었고요. 1960년 북조선(북한)이 같은 사회주의 국가니 누가 사진 몇 장 내라 해서 줬더니 며칠 뒤에 여권이 나오고 북한 국적을 가졌다는 거예요. 북한에 귀국했던 동생이 아주 고생한다고 친구 형이 절대 북에 가지 말라고 말렸지요. 북한 국적을 취소하려해도 강제로 5년씩 연장해주는 바람에 취소하는 데 10년이 걸렸고 정말 고생이 심했어요.”

“이게 바로 한국 사람의 특성”이라며 모인 이들은 결혼도 같은 동포끼리 했으며 러시아에 남아있는 자녀들도 러시아인과 결혼한 사람은 없다고. 또한 “한국 사람의 특성”에 따라 강한 학구열을 가지고 전부 대학을 졸업한 고학력자이기도 하다.

김미경 씨는 공부가 어렵다는 약학대학을 졸업하고 약제사로 일했으며 남편 역시 의사였지만 사회주의 국가에서는 월급이 일반 노동자와 차이가 없었다고 웃는다.

엔지니어 출신인 권경석 회장은 하바롭스크, 전 모스크바대학 교수출신인 인무학 부회장은 상트페테르부르크, 김미경 씨와 김광일(전 엔지니어)부회장은 사할린, 이춘웅(전 집단농장 농장장)부회장은 연해주 블라디보스토크에서 각각 귀국했다.

수십 년 기반을 잡고 살던 살림을 정리해 꿈에 그리던 고국에 정착하기까지 “자식과 가족을 두고 어떻게 떠나느냐”는 부인의 반대도 있었지만 인터넷으로 화상통화를 하기도 하며 보고 싶으면 언제든 ‘표만 끊으면’ 만나러 갈 수 있는 현실이 너무 좋다고.

이춘웅 부회장은 러시아 대규모 집단농장에서 농사전문가로 관리했던 경험을 살려서, 앞으로 식량문제에 대비해 고국과 러시아에 진출한 기업의 연결고리 역할을 해보고 싶다고 한다. 인무학 전 모스크바대 교수 역시 한국 이효석, 황순원, 김동인의 문학작품을 러시아어로 번역했고 다른 한국문학작품을 번역하고 싶다고 조심스럽게 내비친다.

“적십자 회원들이 여러 가지 도움도 주고 쌀도 주고, 신년인사회에 우리를 초청해 따뜻한 환영식도 해줘서 뭐라 고맙다고 인사를 드릴지 모르겠습니다. 우리도 뭔가 지역과 고국을 위해 일을 할 수 있는 길을 찾아보고 싶어요.”

노인복지회관과 주민자치센터를 찾아 각종 프로그램을 알아보고 배우려는 계획을 세우기도 하는 이들에게 진정한 파주시민으로 살아가기 위해서는 시민들의 많은 관심과 지속적인 배려가 필요하다.