강릉시장과 파주시장

강원도 강릉에 가뭄이 심각하다. 올해 전국적으로 비가 적게 오지도 않았는데 특정 지역에 전례 없는 가뭄사태에 대해 많은 사람이 의아해 했다. 결국 일본*미국 순방을 마친 이재명 대통령이 황급히 강릉을 방문해 ‘무엇을 도와줄 것인가’ 물었다.

대통령 방문에 김진태 강원도 지사와 김홍규 강릉시장도 함께 했다. 회의에서 이 대통령이 ‘얼마가 필요한가?’라는 질문에 강릉시장은 명쾌한 답변을 하지 못했다. 질문에 대한 대답은 겉돌고, 필요하다는 예산수치는 계속 바뀌었다. 강릉시장은 원수(原水)를 저장하는 저수지 확충과 이를 정수하는 정수장 확충을 구분하지 못해 예산을 혼동하는 것 같았다.

나중에 이 대통령은 답답하다는 표정으로 “그래서 얼마가 필요한 것인가”라고 몇 번이나 물었다. 옆에 있던 강원지사가 끼어들었지만 마찬가지였다. 이런 장면을 보고 있는 국민들도 답답했는데, 강릉시민은 울화통이 터졌을 것이다. 소통의 문제가 아닌 문제 본질의 파악 문제다.

변호사 출신의 강릉시장은 작금의 자연재해에 대해, 수돗물의 공급체계에 대해 잘 모를 수 있다. 문제는 강릉의 가뭄 상황이 상당히 오래됐고, 언론보도를 통해 수차례 지적한 사안임에도 문제의 핵심을 정확히 짚지 못하는 것에 있다. 문제의 핵심을 모르니 정확하고 효율적인 대책이 나올 수 없을 것이다. 사태의 핵심을 모르니 대통령에게 하는 설명도 계속 겉돌 수밖에 없는 것이다.

자치단체장의 가장 큰 자격요건은 재난이나 위기발생 시 사태의 본질을 빨리 파악하고, 가장 적절한 조치를 신속하게 지시해야 한다. 바로 그것이 위기 시 리더십이다. ‘재난 및 안전관리기본법’에 의하면 재해 시 자치단체장은 현장 통제관이다. 일선 공무원을 지휘해 사태를 수습하는 위치다. 그런데 재해 수준의 가뭄이 며칠째 계속되는 데도 문제의 핵심을 정확히 짚지 못하고 있다면 심각한 문제다.

사실 강릉시의 가뭄문제, 즉 지형에 따른 저수지의 저수율 문제는 하루 이틀 문제가 아니었을 것이다. 그렇다면 미리 예산을 확보하고, 가뭄에 대비한 공사를 차근차근 준비해 나가야 했다. 물론 저수지를 보강해 저수용량을 늘리고, 정수장 시설을 확대하는 것은 예산도 많이 들면서 표시도 나지 않는, 이를테면 ‘재미없는 행정’일 수 있다.

그래서 행정기관은 ‘물 절약 캠페인’이나, 제한급수 정도로 위기를 넘겨왔을 것이다. 그러나 물 문제는 인간이 사는데 기본이다. 물 절약 캠페인도 한계를 보이고, 제한급수도 임계치에 이르자 손을 들고 말았다. 결국 여름철 대목을 기다리던 동해안 해수욕장의 여름장사는 폭망 했고, 강릉지역경제는 나락으로 떨어졌다.

이번 사태로 ‘강릉시장 리더십 검증 끝’이라는 평가가 나오고 있다고 한다. 내년 지방선거를 더 이상 볼 필요가 없다는 뜻이다. 강릉시민의 심정도 이해할 수 있는 일이다. 행정은 바로 정치적 판단을 실행하는 행위다. 행정은 변호사처럼 법리를 따지고, 조항을 해석하고, 절차를 따지는 것이 아니다. 즉시 현장에서 적용하는 것이다.

이제 파주시를 언급해 보자. 다행히 김경일 시장은 직접 현장을 찾는 현장형 단체장이다. 54만 시민의 목소리를 직접 듣기 위해 현장을 찾아 민원을 듣는 이동시장실을 160차례 이상 진행하고 있다. 특히 지역경제를 위협하는 탈북단체의 대북 풍선을 막기 위해 한 밤중 반바지 차림으로 달려 나가는 것은 인상적이었다. 그래서인지 이재명 대통령은 김경일 시장에 대한 신뢰가 각별한 것으로 알려져 있다.

문제는 지금의 기회를 잘 활용해야 한다는 점이다. 특별교부세를 조금 더 받아내는 것 같은 작고 단편적인 것에 만족하면 안 된다. 파주를 대표하는 글로벌기업인 LG디스플레이에 버금가는 첨단 인공지능(AI)기업 유치, 준비 중인 바이오클러스터에 국립암센터 분소 설치, 주한미군공여지의 무상 양도 등 굵직한 프로젝트를 준비해야 한다. 김경일 시장은 강릉시장과 차원이 다른 리더십 소유자라는 것을 보여줘야 한다. 많은 시민들이 기대하고 있다.