중국이라는 나라는 거대함 그 자체다. 호불호를 떠나 그 압도적인 규모와 시시각각 빨라지는 발전의 속도를 인정하지 않을 수 없다. 숨겨진 잠재력은 무궁무진, 이미 드러낸 위용만으로도 세계 초강대국 미국마저 위협하는 기세다.

중국이라는 실체를 인정해야만 진정한 미래를 내다 볼 수 있다. 그런 면에서 중국어 교육의 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. 많은 경제· 미래학자들이 중국어가 영어를 대체할 세계 공용어가 될 것임을 예상하고 있다. 직간접적인 영향을 주고받는 우리나라로서는 두말할 필요조차 없다.

한국이 아닌 본토에서, 중국어를 배우다

파주시에 위치한 중국 <발해대학 한국 교류처>는 그런 미래에 부합한 인재를 길러내기 위한 교육기관이다. 중국어를 전혀 모르는 학생이라도 이곳 파주캠퍼스에서 1년간 중국본교에서 파견한 교수들에게 수업을 들으면 귀와 입이 트인다.

또한 한 학기는 본교와 동일한 학점을 인정해준다. 나머지 3학기 반을 중국본교에서 이수하면 되는 것. 학생들은 1학기 오리엔테이션, 2학기 본교 입학식(중국은 가을이 1학기) 등 2회에 거쳐 중국본교에 미리 방문하게 된다. 모두 등록금에 포함되어 있어 별도의 지출도 필요 없다.

중국 본교는 중국 요녕성 금주시에 자리 잡고 있다. 63개 학과에 3만3천 명의 재학생, 부지 100만 평의 위용을 갖춘 국립종합대학이다. 또한 중국표준어 연구 중심 대학으로, 중국전체 2천여 대학 중 어문계열은 20위 이내, 교육환경은 5위 안에 손꼽히는 명문사학이다.

지난 9월 중순 학생들의 본교 입학식 현장을 동행 취재했다. 중국 심양을 향해 하늘을 가르던 비행기는 1시간 20여분 만에 바퀴를 땅에 내렸다.

금주시는 인구 4백 70만의 신흥 경제도시다. 학교로 향하는 차창 밖으로 삼륜차나 인력거 등 추억의 모습도 이따금 눈에 띄지만, 시내로 들어서니 날렵하고 높은 빌딩들이 도열해있다. 마치 분당이나 일산의 신도시 한복판으로 들어선 느낌이다. 무섭게 발전하는 중국의 경제상이 한눈에 들어온다.

시내에 위치한 발해대학 정문에는 공안원이 일일이 드나드는 차량을 검문하고 있다. 한편으론 그만큼 치안이 확실하다는 반증이다. 유학생을 보낸 부모입장에서는 마음 놓을 수 있는 조건인 셈.

호수를 둘러싼 유럽풍의 캠퍼스, 학업에만 전념할 수 있는 최상의 조건

학교에 들어선 순간 크고 아름다운 모습에 경탄할 수밖에 없다. 호수를 중심으로 나란히 늘어선 유럽풍 캠퍼스의 모습은 마치 동화속의 마을로 들어간 느낌이다. 자전거와 전기 오토바이를 타고 교내를 오가는 학생들의 웃음에 여유가 묻어난다.

여장을 푼 곳은 외국인 학생 기숙사. 깔끔한 외경만큼 실내도 잘 정돈되어 있다. 1인실과 2인실로 이루어져 있고, 개인용 책상과 침대가 산뜻하다. 각 방마다 수세식 화장실이 따로 마련되어 있고,  에어컨과 TV도 제공된다. 각층마다 주방과 식당이 있어 직접 요리를 해 먹을 수도 있다. 기숙사비용은 한 달 기준 1인실은 20만 원, 2인실은 16만 원 선. 천문학적인 서울의 방값을 생각하면 고마울 따름이다.

물론 학비도 저렴하다. 한 학기가 아닌, 1년간의 수업료가 문과계열 230여 만 원. 한국의 1/4 수준이다. 다양한 장학제도도 준비되어 있다. 등록금에 허리를 졸라야 하는 국내 상황이 비교될 수밖에 없다.

교내 여러 곳에 가게와 마트 심지어 맥도날드까지 있다. 모든 필요한 물품이 갖춰져 있어 굳이 밖에 나갈 필요를 못 느낄 정도다. 재학생들은 주로 학생식당에서 식사를 해결한다. 현재 유학 중인 한국인 학생들에 따르면 한 끼를 해결하는데 한국 돈으로 500원 정도면 가능하다고. 가장 비싼 음식을 시켜도 6위엔, 한국 돈으로 1천 원 가량이다. 물론 모든 음식은 먹을 만하다. 중국음식 특유의 향이 없다고 하면 과장이겠지만, 곧 적응할만하다. 한국의 돌솥비빔밥 등의 요리도 있어 선택이 폭이 다양하다.

밤에는 교문 밖 현지 야시장을 학생들의 소개로 다녀보았다. 저녁에만 서는 장인데, 다양한 물건과 먹거리들이 환한 불빛 아래 가득했다. 현지인들과 흥정을 하며 거리를 활보하는 학생들. 사실 유학생들도 중국으로 떠나기 전 확인되지 않은 사건사고나 소문들에 불안해하기도 했다고. 하지만 그야말로 기우였다고 한다. 실제 현지인들은 친절했고 순박했다.

자신의 선택에 후회 없어, 학생들의 자부심과 열의가 느껴져

중국어를 배운 일이 없으니 모든 의사소통은 함께 간 학생들에게 의지할 수밖에 없다. 그런데 학생들의 중국어 실력이 놀랍다. 단 한 학기만을 배웠을 뿐인데, 어지간한 일상대화에 막힘이 없다. 또 대부분의 현지어를 알아듣는다.

파주캠퍼스의 노정배 학장은 “100% 현지인 교수들에 의해 이루어지는 집중교육 덕분”이라고 전한다. 한국에서 받는 수업의 모든 것이 중국어로 행해지기에 학생들의 귀가 자연히 열리게 된다고.

그렇다면 파주캠퍼스에서 진행되는 국내교육과정은 어느 정도 수준일까? 1년을 모두 마치면 HSK라 불리는 중국어 능력시험기준 7~10급 수준이라고 한다(숫자가 클수록 급수가 높다). 국내 4년제 중국어학과 대학졸업자 중 6급 이상 취득자가 5% 미만인 것을 감안하면 놀라운 수치다.

그렇다면 현재 중국본교의 2학년에 접어들고 있는 유학생들의 수준은 어떨까? 제3자의 눈으로 봤을 때 거의 막힘이 없다. 흔히 외국어로 대화할 때 느껴지는 망설임이나 주저함이 느껴지지 않는다.

물론 유학생들의 만족도도 높다. 외국인 학생 뿐 아니라 재학생 모두가 기숙사 생활을 하고 있기에 학업에 열중하는 분위기일 수밖에 없다는 것. 흔히 대학생활 초반에 일어나기 쉬운 ‘놀자’문화도 현지에선 거의 찾아볼 수 없단다. 한국처럼 술을 자주 마시거나 만취해 다니면 현지학생들이 이상한 눈길로 쳐다보기에, 유학생들의 표현에 의하면 그야말로 ‘공부밖에 할 일이 없다’고. 실제 올해 중문사범학과 2학년에 재학 중인 최범준군이 중국 현지학생들을 누르고 우수 장학생으로 선발되기도 했다.

각자의 선택에 결코 후회는 없다고 한다. 중국으로 떠나기 전 ‘혹시…’라며 염려의 눈길을 보내던 주변의 시선도 확 달라졌다고. 특히 발해대학은 흔히 한국학생들이 떠나는 ‘대외본과(외국인 학생들을 위한 학과)’가 아닌, 현지 중국학생들이 다니는(한국의 수능으로 들어간 대학수준) ‘중국인 본과’이기 때문에 졸업 후 능력은 크게 차이가 난다고 한다.

발해만 특구 개발로 전망은 무궁무진, 새로운 인재가 필요한 시장

발해대학이 속한 금주시는 발해만을 끼고 있다. 이른바 국책사업인 ‘발해만 특구 사업’으로 발전성이 무궁무진한 곳이며 총 61조원이 투입되는 대역사다. SOC(사회간접자본)를 대대적으로 확충하고 국내외 투자를 적극 유치해 도시의 면모를 일신하고 있다. 중국 북방의 새로운 소비시장으로 급부상하고 있는 것이다. 이미 중국석유집단과 동항전력, 금태 금속공업 등 대기업이 들어와 있고, 아시아 최대 식품가공공장도 건설 예정이다.

당연히 우리나라 대기업들도 진출해있고, 그 규모를 키워나가고 있다. 한·중국어를 동시에 구사할 수 있는 인적자원이 절실히 필요해지는 상황이다. 때문에 한‧중 사업과 정책을 조율하고 담판을 이끌어 낼 수 있는 인재를 키워내는 것이 목표라고 노정배 한국교류처장은 힘주어 말한다.

“진짜 중국어가 무엇이며 어떻게 공부해야하는지 체득할 수 있도록 학생들을 도울 생각입니다. 중국인들과의 협상을 원활하게 이끌어낼 수 있는 인재가 미래 한국을 지킬 수 있습니다. 한국어를 쓰는 중국어 지도자를 배출해 내도록 하겠습니다.”

‘24시간 불이 꺼지지 않는 나라’, ‘21세기 경제대국’. 중국은 수많은 수식어로 표현되고 있다. 실제 2011년 조사에서 미국인의 52%가 ‘세계 1위 경제대국은 중국’이라고 답했다. 최강대국이라는 미국도 중국의 발전성을 인정하는 분위기다. 객관적 수치만 봐도 지난 10년간 중국의 경제성장률은 연간 10%, 미국보다 6배나 빠르게 성장했다.

미래는 정해지지 않았다. 경제난과 취업난에 가위눌려 학업과 남은 날의 꿈을 저당 잡힌 젊은이들이 늘어나는 시점. 끌려가기보단 과감하게 선택해나가는 것도 하나의 방법이다. 길은 여러 갈래다. 혹 세계시장 중국을 피할 수 없다면 그 안으로 부딪혀 들어가는 것은 어떨까. 귀국하는 비행기 안, 넓은 땅에서 마음껏 학업을 누리는 젊은 꿈들이 부러워지기 시작했다.