문자와 국력의 상관관계에 대한 단상

이것도 일종의 직업병일 테지만, 국어 선생인 나는 남의 나라 공항에 가면 어느 나라 문자가 눈에 띄는지부터 찾아본다. 다녀본 곳이 많지 않으니 말할 거리도 없기는 하지만, 하여간 내 경험에 의하면 동남아 쪽은 대체로 영어와 현지어, 일본어, 한자가 함께 쓰이고 있다. 그 가운데 영어와 현지어는 그렇다 치더라도 한자와 일본 글자는 빠지지 않고 보이는데, 우리의 한글은 찾을 길이 없으니 늘 섭섭함을 느낀다.

아무리 우리가 '이제는 우리도 중국이나 일본과 어깨를 나란히 견준 채 아시아에서의 위상을 높여가고 있다.'고 믿어도(혹은 주장해도), 나라 밖에서 느끼는 것은 사뭇 다르다.

덩치로 밀어붙이는 중국, 주머니의 돈을 믿고 거들먹거리는 일본, 불행히도 우리는 상대하기 벅찬 이웃을 너무 가까이 두고 있다. 중국이 고구려사를 건드리고, 일본이 독도를 탐내는 것이 우리로서는 마른하늘의 날벼락이요, 말 같지도 않은 말이라서 억장이 무너지지만, 다른 나라 사람들도 우리의 억울한 심정에 동조해 줄까 하는 생각을 하면 한숨이 나온다. 그런 점을 깨달으면 더욱 분통이 터지는 것을 어쩔 수 없다.

과거의 역사로부터 비롯된 피해 의식이나 패배 의식은 이제 그만 떨쳐 버리고 민족적 자긍심을 갖는 것은 좋으나, 아직은 멀었다는 겸손한 깨달음으로 신발 끈을 다시 고쳐 매는 것도 필요하다고 본다. 다른 나라의 공항에서 한글 안내문을 볼 수 있을 때 비로소 '이제 되었다'고 스스로를 격려하며 편히 쉬어도 늦지 않다는 마음가짐을 가져야 하지 않을까 생각한다.

국력(혹은 경제력)과 문자와의 상관관계를 따질 때 늘 한글을 중심에 놓고 생각하곤 했는데, 싱가포르에서는 또 다른 생각을 하게 되었다.

싱가포르가 네 종류의 공용어를 사용한다는 사실은 미리 알고 갔다. 영국 식민지 시절의 유산일 수도 있는 영어와 인구의 대다수를 차지하는 중국인들이 사용하는 중국어, 말레이 반도의 끝자락에 위치해 있고 말레이시아의 연방이었으며 최초로 그 땅에 뿌리를 내린 사람들이 말레이인이었다니 당연히 말레이어도 공용어에 포함되겠고, 거기에 하나 더하여 인도계 사람들이 많으니 타밀어(인도어)가 공용어의 지위를 얻었다는 것이다.

공용어가 그렇다면, 공공장소에서 볼 수 있는 문자 또한 그 네 종류가 아닐까 하는 것이 상식적인 생각일 텐데, 사정은 그렇지를 못했다.

창이 공항의 안내 데스크 표지판은 이렇게 생겼다.(사진)

위의 사진을 보면 네 종류의 문자가 보이는데, 영어와 중국 글자(우리가 아는 한자가 아니라 중국 본토에서 사용하는 간체자), 그리고 일본 글자와 영어 알파벳을 사용했지만 영어 아닌 문자 (가이드의 설명에 의하면, 그게 바로 말레이어란다. 말레이어는 고유한 말은 있는데 그 말을 적을 수 있는 고유한 문자가 없어 영어 알파벳을 빌려 적는다는 것이다)가 그것이다.

잘 보면, 공용어의 하나인 타밀어(인도어)가 들어가야 마땅할 자리를 일본어가 차지한 것을 알 수 있다. 부러운 한편으로 공연히 얄밉기도 한데, 어쨌든 그것이 엄연한 현실이다. 무엇이 그것을 가능하게 했을까.

싱가포르에 사는 인도계 사람은 대략 7%로 잡는데, 중국계나 말레이계에 비하면 적은 숫자이기는 하다. 그러나 고집스럽게 전통 의상을 입고 다니는 까닭에 실제보다 더 많은 사람들이 사는 것처럼 여겨진다. 또 차이나타운과 함께 리틀 인디아 거리가 독특한 색깔을 유지한 채 한 구역을 차지하고 있기도 하다. 그러니 타밀어가 공용어의 한 자리를 차지할 수 있었을 것이다.

그럼에도 불구하고 공항 안내판에서는 타밀어를 찾아볼 수 없었다. 공용어도 아닌 일본 글자에 밀려나 버린 것이다. 혹시 그것은 일본의 경제력에 덤으로 따라 붙은 힘에 밀린 것은 아닐까. 참으로 현실은 냉정한 것이구나 하는 생각을 했다.

인도계 사람들은 그 사실을 어떻게 받아들일까. 상관도 없는 국외자인 내가 안쓰럽게 생각하는 문제를 인도계 사람들은 어떻게 생각할까가 공연히 궁금해 졌다.