“게이트볼은 1타를 친 다음, 10초 단위로 다음 1타를 쳐야하는 규율이 있습니다. 이를 위해서는 뛰어다니면서 쳐야 하는 데 현재 게이트볼 회원들이 거의 노인층이다 보니 이 규율을 적용하지 못하고 있지요.”

이명세(67) 회장이 하고싶은 말은 “(게이트볼은)노인만 즐기는 운동이 아니라 어린이부터 노인까지 3대가 함께 할 수 있는 운동”이라는 점이다.

특히 당뇨를 앓고 있는 사람에게 게이트볼은 ‘당뇨조절’에 특효라는 설명이다.

“5게임을 하면 7천보를 걷게 돼요. 자연스럽게 걷기운동을 겸하는 셈이지요.”

이 회장은 게이트볼을 국민운동으로 보급시키는 외에, 핵가족시대 아파트 생활을 함께하는 시부모와 며느리의 갈등해소에도 아주 좋다고 추천한다.

“아침부터 며느리와 얼굴 쳐다보며 아파트에 있자면 서로 불편해요. 아침에 게이트볼장에 나와서 점심을 여기서 먹고 저녁에 들어간다면 피차 좋은 일이지요.”

그러나 전국최강의 실력과 숱한 수상으로 파주시를 빛낸 단체치고는 후원이 거의 없어, 식당시설도 없으며 막상 점심 대접하기가 엄두가 안 난단다.

“파주시체육회에서 1년에 1백만원 지원이 전부예요.”

이 돈으로는 선수 6명이 전국대회 나가서 2박3일 숙박과 교통비로 한 번 쓰면 그만이다. 연간 전국대회만 6번인데 나머지는 모두 선수들의 자비부담이다.

“그러자니 실력 있는 선수들도 돈이 없어 대회에 나가지 못하는 실정이지요.”

우리시 게이트볼 실력이 전국 최강을 자랑하며 위상을 올렸음에도 지원이 거의 없다는 것은 분명 무관심이 아닐 수 없다.

문산 선유리 출생으로 MBC 방송에서 19년간 근무했다가 고향으로 내려왔다는 이 회장은 노인복지와 건강을 함께 지키는 건전한 사회를 만들기 위해서라도 점심만이라도 회원들에게 제공할 수 있으면 좋겠다고 안타까운 심정을 드러냈다.