오는 3월 13일에는 제2회 전국동시조합장선거가 실시된다. 전국 1,400여 농·축협, 수협, 산림조합에서 조합원이 직접 조합의 대표자를 선출하게 된다. 파주시의 경우 11개 조합(농협 9, 축협 1, 산림조합 1)이 해당되는데 이미 각 조합별로 후보자들이 자천타천으로 물망에 오르면서 선거분위기가 무르익고 있다.

농어촌에선 조합장 선거가 총선이나 지방선거에 버금가는 관심사다. ‘농어촌의 권력자’로 불릴 만큼 조합장의 권한과 대우는 상당하다. 2018년 기준 조합당 평균자산은 2,176억원이며 자산 1조원이 넘는 대형조합도 적지 않다. 조합장은 급여와 성과급, 판공비 등을 합쳐 2억원에 가까운 실질적인 연봉을 받는다. 무엇보다 막강한 직원 인사권을 갖고 있어 ‘자기 사람 심기’가 관행화된 곳도 많다.

권한이 막강한 자리인데다가 선거권자 역시 지역 조합원들이다 보니 조합장 선거는 ‘돈 선거’라는 오명을 써 왔다. 조합 당 평균 선거인이 2,000명 정도이고 후보자와 선거인이 친분으로 얽혀 있어서 돈으로 표를 사려는 금권선거의 유혹에 쉽게 빠지게 된다. 2015년 제1회 조합장선거에서 전국적으로 위법행위 조치건수가 총 762건이었는데, 이중 기부행위는 45%인 349건에 달했다. 드러나지 않는 사례를 감안하면 상당히 높은 수치다. 내용을 보면 출마 예정자가 조합원 150여명에게 6,000여만 원의 현금을 살포하는가 하면, 현직 조합장이 입후보 예정자에게 불출마를 조건으로 1억 원을 제공하기로 약속하고 이중 2,700만원을 선지급하기도 했다.

선관위는 이번 제2회 조합장선거에서 ‘돈 선거’ 차단에 모든 단속역량을 집중할 것이라고 한다. 신고 포상금 지급액도 기존 1억 원에서 3억 원으로 대폭 상향됐다. ‘음료수 정도는 받아도 괜찮겠지, 식사 한 끼 정도야 문제없을 거야’라는 생각은 위험천만하다. 돈 뿐만 아니라 물품, 식사 등을 받은 경우에도 10배에서 50배의 엄청난 과태료가 부과되기 때문이다.

튼튼하고 알찬 조합을 만들기 위해 역량과 비전을 갖춘 조합장을 선출하는 것이 무엇보다 중요하다. 검은 돈의 유혹에 휘둘려 조합원 개개인의 소중한 한 표의 가치가 외면당하는 일은 더 이상 없어져야겠다. 깨끗하고 공정한 선거 분위기 속에서 조합원들의 후회 없는 멋진 선택이 이루어지길 기대해 본다.