농민 축제로 새로운 변화를 시도 ‘성공한 파주개성인삼축제’

농협 주도의 추진위원회에서 탈피, 재배농가가 주관

예년보다 판매량은 감소했지만 농가수익 크게 증가

파주를 대표하는 농*특산물축제인 파주개성인삼축제가 새로운 변화를 시도하고 있어 성공 여부에 관심을 쏠리고 있다.

올해로 18회째를 맞은 파주개성인삼축제(아래 축제)가 지난 21-22일, 2일간 임진각 특설무대에서 열렸다. 축제는 10만 명이 행사장을 찾아 6년근 인삼을 포함한 농*특산물과 지역주민들이 운영하는 전문음식점 등에서 거둔 수익을 모두 합쳐 총 11억5천만 원 상당의 판매실적을 거뒀다.

그런데 실적과 관련해 축제의 성패에 대한 평가는 엇갈리고 있다. 지난해 제17회 축제에서 17억 원 상당의 인삼과 농*특산물이 판매된 것과 비교해 실적이 너무 저조하다는 평가와 함께 축제에 참가한 농민들 사이에서는 ‘인삼농가들에게 돌아간 수익은 오히려 늘었다’라며 ‘성공적인 축제’라는 평을 내놓고 있다.

축제의 판매실적이 곧 축제의 성패를 판단하는 기준으로 통용되고 있는 현실에서 농민들의 이런 평가는 지역축제의 본질과 의미에 대한 변화를 주문하는 것으로 보여 주목할 가치가 있다. 시는 예년과 달리 축제 준비과정에서 전에 없던 새로운 변화를 시도해 지역축제의 패러다임을 바꿨다는 평가가 나오고 있다.

농민이 주도하는 축제로 변화 시도

올해 축제에는 획기적인 변화가 있었다. 지난해까지 김포파주인삼농협 중심으로 구성된 추진위원회가 맡아 진행했던 축제운영의 모든 권한과 책임이 농민단체인 파주시인삼연구회(회장 전명수) 손에 맡겨졌다.

조합이 축제 운영 전반을 담당했던 예년에는 축제기간 동안 올린 수익 가운데 2%의 수수료만 농가수익으로 돌아왔지만, 조합 대신 농민단체가 축제 운영을 맡게 되면서 판매 수익의 100%가 고스란히 인삼 재배농가에게 돌아가게 됐다.

지난해 축제기간 동안 인삼만 총 16톤을 판매해 7억2천만 원의 수익을 올려 1,440만 원 가량의 판매 수수료를 되돌려 받았지만, 올해는 8.9톤의 인삼을 전량 판매하는 기록을 세우며 4억4천만 원 상당의 수익이 모두 수매 주체인 파주시인삼연구회로 돌아갔다. 축제를 위한 물량 확보를 위해서는 수매에 앞서, 인삼농가가 기존에 농협과 맺은 계약금부터 변제해야 했기에 그 비용을 모두 제하고도 5-6천만 원 가량의 수익이 인삼농가의 몫으로 돌아왔다. 판매량은 감소했지만 수익금은 4배 이상 증가한 것이다.

축제를 준비한 전명수 회장은 “판매실적의 단순 비교만으로 축제의 성패를 논하다 보면 정작 축제의 주인이 되어야 할 농민의 현실을 놓치기 십상”이라면서 “인삼 재배농가에게 실질적인 이득을 가져다준 올해 축제야말로 ‘진짜 성공적인 축제’”라는 긍정 평가를 내놨다.

인삼농가의 자생력을 농민 주도 축제 기반으로

변화는 민선8기 첫 예산인 2023년도 사업예산을 편성하면서, 축제를 위해 총 4억9천만 원의 예산을 배정했지만, 시의회가 이를 2억5천만 원으로 대폭 삭감하자 그간 축제를 운영해 왔던 조합이 난색을 표했다. 시는 예산 삭감 위기를 기회로 바꿔낼 묘안을 찾아냈다. 조합이 주도했던 축제를 농민이 주도하는 축제로 탈바꿈해 인삼농가의 자생력을 높여 반전의 계기로 삼겠다는 의지였다.

인삼을 직접 재배하는 농민 스스로가 주인이 되는 축제를 만들어 보자는 시의 제안에 농민들의 호응은 뜨거웠다. 기존 축제과정에서는 조합과 계약한 생산물량을 수매하는 것으로 농민의 역할이 끝났지만, 올 축제는 인삼수매부터 시작해 수확과 선별, 봉함 작업에 이르는 모든 과정이 농민들의 손을 거쳐 진행됐다.

파주시농업기술센터 공직자 또한 모든 과정에 직접 입회해 품질관리와 선별과정을 지도하고 관리하며 축제를 성공으로 이끌어 가기 위한 지원을 아끼지 않았다.

정확한 수요예측으로 ‘완판’ 기록을 세우다

인삼 판매와 관련해서는 농협과의 계약에만 의존해왔던 농민들이기에 축제장에 선보일 인삼의 물량을 정하는 일부터가 커다란 도전이었다. 축제 현장 말고는 별도의 판로가 없는 농민들로서는 정확한 수요 예측이 가장 큰 관건이었다.

농민들은 경기 침체가 지속되고 있는 실정을 감안해 출품량을 9.8톤가량으로 정하고 수매를 진행했지만 최종적으로 축제장에 내보낸 물량은 이 가운데 1톤을 제외시킨 8.9톤이었다. 그만큼 철저하고 엄격하게 선별 작업을 진행한 결과다. 축제가 시작된 2006년 이래 이어진 모든 축제를 통틀어 유일한 완판 기록이 이렇게 탄생했다.

‘더 큰 파주’에서 개성인삼을 경작하는 120여 가구의 모든 농가를 회원으로 두고 있는 파주시인삼연구회 전명수 회장은 “많이 팔아 많은 수익을 내면 농민들이 좋겠지만 재고가 남아 싼 값에 판매해야 하는 상황이 생길 경우 파주개성인삼의 평판만 떨어뜨려 오히려 손해로 돌아올 수 있다는 게 농민들의 한결같은 생각이었다”라고 말했다.

농가의 역량과 책임감을 높여야 산다

축제의 주인이 바뀌자 예상 밖에 많은 긍정적인 효과가 나타났다. 겉으로 드러나는 판매 실적만으로는 알 수 없던 또 다른 경제적 효과, 인삼 경작인인 농가의 수익증가는 물론, 가장 주목되는 점은 인삼의 품질에 대한 농가의 역량과 책임성을 높였다는 점이다. 농민들의 자신감과 열의가 여느 때보다 높아진 까닭이다.

전명수 회장은 “올해 축제로 얻은 수익을 그대로 분배하는 것도 좋지만 당분간 투자하는 셈 치고 기금을 조성해서 농가 스스로 자생할 수 있는 축제로 만들어 나가자는 제안도 나오고 있다”라는 농민들의 분위기를 전했다.

올해로 20년째 인삼을 경작한 최창식 씨도 “경험이 부족한 만큼 미숙한 부분도 있겠지만 우리 농민들이 스스로 해낼 수 있다는 희망을 얻었다“라며 “파주개성인삼의 명성을 드높일 수 있도록, 앞으로 더 좋은 품질의 인삼을 생산하는 데 최선을 다하겠다”라고 말했다.

김경일 시장은 “축제의 주도권을 농민에게 되돌려주자는 작은 시도가 인삼농가의 자생력 강화라는 긍정적 변화를 불러일으켰다는 점이 올 축제의 가장 큰 수확”이라며 “파주시도 농민들의 열의를 수렴해 인삼 농가들의 자생력을 북돋울 수 있도록 더 많은 지원과 투자를 아끼지 않겠다”라고 밝혔다.

특별취재반/ 자료제공 파주시