인당수의 심청이가 웃기다고?

학생들을 대상으로 독서 지도를 한다는 사람의 인터뷰 기사를 읽으며, '참으로 큰일은 큰일이구나.' 하는 생각을 할 수밖에 없는 내용을 보았다.

그가 초등학교 고학년 학생들에게 <심청전>을 읽도록 한 다음, 심청이가 인당수에 뛰어드는 장면에서 어떤 느낌을 받았는지 물어보았다는 것이다.

그가 예상한 답은 아마 "심청이가 너무 불쌍해요." 혹은 "아버지의 눈을 뜨게 하기 위하여 자신을 희생하는 효심에 감동했어요." 뭐 이런 것이 아니었을까. 그런데 뜻밖에도 아이들은 "너무 웃겼어요."라고 대답하더라는 것이다.

갸륵한 효심을 지닌 착한 주인공의 죽음 앞에서 나올 수 있는 반응이 아니었기에, 그는 자신의 귀를 의심했다. 그래서 "뭐가 웃기더냐?"고 물으니 아이들이 대답하기를 "바다에 뛰어들려고 치마를 뒤집어썼으면 팬티가 보였을 것 아녜요? 그 생각을 하니 되게 웃! 겼어요."하더라는 것이다.

웃자고 하는 이야기가 아닐까 생각하는 사람이 있을 수도 있겠다. 나도 다음의 이야기를 듣지 않았다면 곧이듣지 않았을지 모르겠다. 그러나 동료에게 우리 학교 학생들이 했다는 다음의 이야기를 들은 터라, 충분히 있을 수 있는 이야기라는 생각이 들었다.

온 나라 사람들을 충격에 빠뜨린 김선일 씨(고인의 명복을 빈다) 피랍 사건에 즈음한 이야기다. 수업 시간에 어찌하다 그 쪽으로 화제가 흘러, 자신을 구해달라고 호소하는 김선일 씨의 모습에서 무엇을 느꼈느냐고 학생들에게 물었다는 것이다.

그 선생님은 학생들이 대개 테러 집단에 대한 분노, 김선일 씨의 처지에 대한 안타까움, 그의 무사 귀환에 대한 간절한 바람 등에 대하여 말할 거라고 예상했다 한다(당연한 일 아닌가).

그런데 아이들은 깔깔대며 "되게 웃겼어요." 하는 게 아닌가. 그 선생님은 충격을 받았다. 그래서 뭐가 웃기더냐고 물으니, "말하는 표정이 웃겼어요." 하더라는 것이다. 믿을 수 없는 이야기지만, 실제로 있었던 일이다.

도대체 우리 아이들이 왜 이렇게 된 것일까. 나는 그 문제를 놓고 한동안 생각하고 또 생각을 했다. 결론이 안 나는 문제이기는 했지만, 그래도 몇 가지 생각을 정리할 수 있었다.

무엇보다도 요즘 아이들이 이기적인 게 그 이유가 될 듯싶다. 내 일만 아니라면, 남의 불행은 아무렇지도 않게 생각하다보니 죽음을 눈앞에 둔 타인을 보며 웃을 수 있는 것이다.(무서운 일이다)

아이들에게 문제의 핵심을 볼 수 있는 통찰력이 부족한 게 또 다른 이유가 아닐까 싶다. 한 인간에게 닥친 죽음이라는 본질의 심각성은 보이지 않고 팬티나 표정 같은 사소한 것들이 먼저 보이니 ‘웃긴다’는 말이 나오는 것이다.(답답한 일이다)

영화나 컴퓨터 게임 등을 통해 잔혹한 폭력을 하도 자주 접하다보니 어지간한 일에는 무감각해진 것도 하나의 이유가 될 수 있을 것이다. 현실에서 일어나는 일조차 게임의 한 장면처럼 가볍게 생각하니 테러 집단으로부터 참수 위협을 받는 사람의 절박한 사정 앞에서 웃음이 나오는 것 아니겠는가.(끔찍한 일이다)

이유야 어찌 되었든, 먼 나라 아이들도 아닌 바로 우리의 아이들이 이렇다는 것은 보통 암담한 일이 아니다. 대체 어찌해야 좋을지.

좁은 지면에 해결책까지 적을 수 없어, 일단 탄식이나 늘어놓고 글을 마쳐야겠다. 다음에 이어서 쓰기로 한다.