<파주저널>이 창간 23주년을 맞았습니다. 얼핏 지나간 시간을 보면 1991년 노태우 정권에 창간된 우리 <파주저널>은 김영삼의 문민정부, 김대중의 국민의 정부, 노무현의 참여정부, 이명박의 실용정부, 그리고 지금 박근혜 정부까지 무려 6개 정부를 거쳤습니다. 이 기간 동안 우리는 여야의 정권교체를 경험했고, 남북정상회담, 월드컵 신화, 그리고 최근의 세월호 참사 등 많은 감동과 사건을 겪었습니다.

무엇보다 파주에서만 최무룡, 박명근, 이재창, 황진하, 윤후덕 국회의원이 배출됐으며 민선으로 송달용, 이준원, 류화선, 이인재, 이재홍 시장이 파주시정을 이끌었습니다. 이밖에 많은 파주시의원과 도의원, 그리고 지역에서 사업을 하거나 시민운동을 하는 오피니언 리더와 많은 일반 시민이 <파주저널>에 이름을 올렸습니다.

지난 <파주저널>을 들춰보면 앞서 열거했던 국회의원과 시장들의 얼굴과 기사가 차곡차곡 쌓여 있습니다. <파주저널>은 그들이 펴는 정치와 행정에 때로는 매섭게 질타했으며, 때로는 뜨겁게 격려했습니다. 물론 지역 국회의원과 시장의 개인적 문제까지도 비판과 격려한 것도 많았습니다. 그들과 웃고 또는 우는, 혹은 서로 얼굴을 붉히는 기사도 많았습니다.

<파주저널>이 매섭게 질타하고, 한동안 서로 얼굴을 붉히며 지낸 것은 지역 언론의 역할 때문이기도 하지만 무엇보다 파주라는 지역에 대한 애정 때문이었습니다. ‘애정이 없으면 비판도 없다’는 말은 정말 허언이 아닙니다. 다행히 많은 지역의 국회의원과 시장도 그런 점에 공감, <파주저널>의 비판과 질타를 이해해줬습니다.

아울러 많은 파주의 인물들이 <파주저널> 지면을 통해 자신의 얼굴을 알리고, 자신의 신념을 발표했습니다. 많은 지역인사들이 <파주저널>을 통해 서로 또 시민들과 소통하는 공간으로 활용했습니다. <파주저널>은 되도록 파주시민의 따뜻한 뉴스를 따뜻한 시각으로 바라보려고 노력했습니다.

그렇습니다. <파주저널> 23년의 역사는 어찌 보면 단순합니다. 따져서 못하는 것은 비판하고, 잘하는 것은 격려하는 것입니다. 그리고 되도록 많은 사람들이 서로, 혹은 시민들과 따뜻한 소통의 공간으로 활용하게 하는 것입니다. 이런 <파주저널>의 진정성과 효용성을 이해하고 믿기 때문에 많은 독자와 광고주들이 지금 <파주저널> 23주년의 후원자가 돼 있습니다.

지금 언론환경은 무척 어렵습니다. 사실 언론환경의 어려움은 어제 오늘의 일이 아닙니다. 중앙 언론사도 매우 어려운데 지역 언론은 말할 것도 없습니다. 뉴미디어의 등장으로 제작비가 많이 들어가고 배달이 어려운 종이신문은 더욱 어렵습니다. 그래도 23년을 이끌어 온 <파주저널>의 힘은 바로 파주시민의 성원 덕분입니다.

지역 언론이 어려운 것은 비단 언론시장의 환경 때문만은 아닐 것입니다. 지역 언론이 최소한 지역에서 공감 받지 못하는 보도태도도 문제이지만, 지역 언론에 대해 엄청난 금액의 손해배상을 제기하는 측도 문제입니다. 수천부의 발행부수를 가지고, 지역밀착형 기사를 쓰는 지역 언론은 사실 웬만한 중앙지나 지방일간지보다 훨씬 영향력이 크다고 자부합니다. 바로 이것이 지역 언론이 가지는 힘입니다.

파주시는 지금 빠르게 변하고 있습니다. 침침한 군사 안보도시에서 희망찬 통일의 도시, 책과 예술가들이 활동하는 문화의 도시로 바뀌고 있습니다. <파주저널>이 계속 강조하는 ‘새로운 파주’의 모습입니다. 이런 변화를 잘 조정하고, 리드하는 리더십이 그 어느 때보다 필요합니다. 세상을 바뀌는데 옛날 사고방식만 고집하는 리더는 파주를 망치는 주범입니다.

그렇다고 파주에 꼭 긍정적 변화만 있는 것이 아닙니다. 남부의 신도시와 북부의 구(舊)도시, 그리고 번성하는 동부와 침체된 서부로 격차가 커지고 있습니다. 신도시는 서울과 고양시의 베드타운으로, 파주시민이라는 정서적 일체감도 없습니다. <파주저널>은 바로 파주시민의 일체감을 위해 노력하겠습니다.

앞서 파주시 출신 국회의원과 민선시장 이름을 길게 나열한 것은 바로 <파주저널> 23년의 역사와 함께한 파주시의 인물들과 그리고 앞으로의 발전을 기대하기 위해서였습니다. 국회의원과 시장은 바로 ‘파주의 미래’를 이끌 리더들입니다. 그러나 지금 국회의원과 시장이 과연 과거 선배 국회의원과 시장, 시의원, 도의원보다 잘하고 있는가를 스스로 자문해 봐야 할 것입니다.

불행히 요즘 파주시를 보면 ‘과거 인물보다 잘한다.’고 평가해줄 인물이 그리 많아 보이지 않습니다. 오히려 젊은 사람이 더 퇴행적이고, 비민주적인 모습을 보이는 경우도 많습니다. 안타까운 일입니다. 결국 마지막으로 믿는 것은 ‘깨어있는 시민의 단결된 조직’입니다.

<파주저널>의 사시는 믿음, 희망, 진실입니다. <파주저널>은 지난 23년간 이런 사시를 변함없이 지키려 노력했습니다. 그 노력이 미약했던 때도, 또 과도했던 때도 있었을 겁니다. 창간 23년은 이 원칙을 다시금 추스르는 계기로 삼겠습니다.

<파주저널>을 성원해 주신 독자, 광고주, 그리고 파주시민 여러분께 다시 한 번 감사의 인사를 드립니다.