쑥이 대밭에서 자라게 되면

경희(가명)를 처음 만났을 때, 수업 태도가 너무 불량하여 절로 눈살이 찌푸려졌다. 게슴츠레한 눈빛도 거슬렸지만, 툭 하면 엎드려 있기 일쑤라 불성실한 느낌을 받았다. 그 아이를 보면 나조차도 맥이 탁 풀리는 것 같았다. 옷차림도 단정하지를 못했고, 책상 위도 지저분하였다. 도무지 맘에 드는 구석이라곤 한 군데도 없었다.

가정 환경은 어떨까 궁금하여 그 아이의 담임 선생님께 물어보았다. 듣고 보니 참 안쓰러운 아이였다. 그럴 수밖에 없는 환경이었다. 복잡한 가족 구성원 틈바구니에서 돌봐주는 사람 하나 없이 잡초처럼 버텨내고 있다는 표현이 제일 적절할 듯 싶었다.

'딱한 아이다. 사랑으로 감싸주어야 하는 아이다.' 마음으로 그렇게 다짐을 하고 교실에 들어가건만, 막상 대하고 보면 저절로 짜증이 일었다. 내 마음을 나도 어쩔 수 없었다.

그러던 중에 교내 백일장이 있었다. 심사를 하는데 독특한 내용의 작품이 내 관심을 끌었다. 누가 쓴 글인가 하고 보니 바로 경희의 작품이었다. 뜻밖이었다. 나는 그 작품을 장원으로 밀었다.

경희는 자신이 장원이란 큰 상을 받는다는 게 믿어지지 않는 듯, 입이 함지박만하게  벌어졌다. 그 아이가 그렇게 기뻐하는 모습을 보니 나도 흐뭇했다. 그동안은 그 아이가 웃는 모습을 보지 못했던 것이다. 그 아이를 변하게 만들 수도 있겠다는 생각이 들었다.

그 해에 나는 문예 창작반을 맡아 특별지도를 했는데, 주로 모범생들로 이루어진 일종의 클럽 같은 거였다. 나는 기존의 회원들에게 양해를 구하고 경희를 문예 창작반에 넣었다. 백일장에서 장원을 했으니 자격이 있는 것 아니냐는 나의 주장에 아이들이 고개를 끄덕여준 것이다.

문예 창작반에 들고 난 다음의 경희의 변화는 놀라운 것이었다. 모범생들과 어깨를 나란히 하며 글쓰기를 공부한다는 사실이 그 아이에게 자부심을 불러 일으킨 것이다.

다른 시간은 어땠는지 모르지만, 적어도 국어 시간만큼은 바른 자세를 가지려고 노력하는 것이 눈에 보였다. 생활 태도에 자신감이 붙었고, 친구들과의 사이도 원만해졌다. 아무 희망도 없이 사는 것 같던 아이가 바람이 가득 든 공처럼 통통거리며 돌아다녔다.

고등학교에 들어가서도 문예반 활동을 한다고 자랑을 하더니, 어느 날 대학에 합격했다며 찾아왔다. 그 말을 듣는 순간, 콧날이 찡해지며 눈물이 나오려 했다. 이미 어디에도 내가 처음 보았을 때의 열등생 모습은 없었다.

쑥이 대밭에서 자라게 되면 (대를 본받아) 저절로 곧게 큰다는 옛말이 있다. 경희의 경우를 생각하면 그 말이 옳음을 믿을 수 있다. 그렇다면 반대의 경우도 있을 것이다. 좋은 친구를 만난 덕분에 올바른 인생길을 걷게 되는 경우도 있지만, 친구 잘못 만나 인생을 망치는 경우도 없지 않을 것이다.

친구 사귀기의 중요성을 생각할  때마다 경희가 떠오른다.