김수임 할머니는 9순이 넘는 나이에도 매월 초하루와 보름날, 한 달에 2차례 영원(英園)을 찾아 나선다. ‘비운의 황태자비’로 불리는 이방자 여사가 1989년 4월 30일 87세로 생을 마감하고 ‘영원’에 잠든 이후 햇수로 무려 25년째 이어 온 참배길이다.

1921년생으로 올해 93세의 노령임에도 정정하고 낭랑한 목소리를 가진 김수임 할머니는 문산읍 주공아파트에서 장남과 살고 있다.

김 할머니는 파주에서 10년 째 살면서 지난 2월에 이방자 여사와의 25년 간 인연을 글로 써 ‘영왕비 전하의 뜻을 따라’를 펴냈다.

“1965년 비전하(할머니는 이방자 여사를 이렇게 부른다)를 처음 만났어요. 이듬해 ‘자행회’가 발족됐을 때 비전하의 권유로 창립 이사를 맡으면서 함께 전력을 다해 봉사할 것을 굳게 맹세했지요. ‘병신자식의 효를 본다’는 말처럼 농아인 장남 덕분에 고귀한 신분이면서도 파란만장한 생을 사시는 비전하 곁에서 많은 것을 배우며 참된 인생으로 거듭날 수 있었죠.”

할머니와 이방자 여사의 첫 만남은 말을 못하는, 할머니의 장남 덕분이었다. 두 사람의 인연은 1965년 늦가을, 이방자 여사가 부군인 영친왕의 복지사업 뜻을 받아 특수학교 견학 차 할머니의 장남이 교사로 근무하던 수원농아학교를 방문하면서 시작됐다.

이후 두 사람은 힘을 합쳐 1967년 심신 장애아를 위한 복지단체인 자행회(慈行會)를 발족시키고 1971년 사회복지법인 명휘원(‘명휘’는 영친왕의 아호)을 설립하는 등 그 당시 개념조차 정립이 안 돼 있던 ‘장애인 복지와 사회복지’를 위해 열과 성을 다했다.

두 사람의 삶은 닮은 구석이 있다. 일본 메이지왕의 조카딸 나시모토 마사코라는 이름에서 대한제국 의 황태자비가 된 이방자 여사는 광명시에 명휘원과 명혜학교, 수원에 자혜학교를 각각 설립해 농아와 소아마비 등 지체부자유 아동을 위한 복지와 교육 사업에 온 생애를 바쳤다.

장애인 아들을 둔 탓에 척박하기만 했던 장애인 복지를 일구느라 온갖 고초를 겪어야 했던 김수임 할머니의 삶도 결코 녹록치 않다. 이방자 여사 생전 25년과 사후 25년, 그 질긴 인연의 끈을 할머니는 50년째 내려놓지 않고 오늘도 버스와 전철을 번갈아 타고 먼 금곡 ‘영원’을 향해 정성껏 준비한 제물을 들고 발걸음을 재촉한다.

한성희 기자