발해대에서 교수로 임용된 김희선 씨.

스물여덟에 잘 다니던 직장을 그만두고 중국유학을 결정했다. 늦깎이 유학생은 자신에게 부끄럽지 않도록 학업에 매달렸다. 결과는 중국대학에서 지난 9월 7일자로 교수 임명장을 받은 것.

화제의 주인공은 지난 2003년 문산여고(현 문산수억고)를 졸업한 김희선 씨. 그는 중국유학 8년 만에 중국인에게 한국어를 가르치는 교수가 됐다. 28세 늦깎이 유학생이 35세 젊은 교수로 인생역전을 한 셈이다.

그는 올 가을학기부터(중국은 1학기가 가을) 중국 금주의과대학에서, 내년부터는 모교인 중국 보하이(渤海*발해)대학교에서 한국어강의를 맡는다. 이를 위해 학사학위 취득 후 귀국해 1년 반 걸리는 한국어교원자격증 2급을 1년 만에 취득하기도 했다.

“제가 중국 발해대학교를 선택하게 된 데는 한국인이 거의 없는 도시라는 점이 크게 작용했어요. 조용해서 학업에 집중하기도 좋았고요. 물가도 베이징, 상하이 중국 주요도시에 비해 쌌어요. 베이징대와 칭화대가 중국을 대표하는 명문대학인 것은 맞지만, 한국학생들이 안전하게 유학할 수 있는 대학은 발해대학교만한 데가 없다고 생각해요. 결코 모교라서 드리는 말씀이 아니에요. 유학은 교육환경이 정말 중요하거든요.”

그는 랴오닝성 진저우시에 위치한 발해대학교에서 한어언문학(중어중문) 학사학위와 한어(중국어)국제교육학 석사학위를 받았다. 중국어를 가르치는 전공이다 보니 학업과정이 만만치는 않았다고 한다.

“중국대학에서 외국인들끼리 공부하는 국제학부(대외한어과)가 아니라, 학부·대학원 모두 중국인학생들과 함께 똑같이 수업을 듣는 중국인본과 전공이었어요. 모국어로 배우는 중국인학생들에 비해 아무래도 중국어를 받아들이는 속도가 늦는다는 느낌이 들더군요. 발음도 그렇고요. 학부 때 중국학생들에게 한국어를 가르친 경험이 있었는데, 그게 도움이 많이 됐어요. 대학원 시절은 정말 바쁘더군요. 특히 논문을 쓸 때 가장 힘들었어요. 거의 1년을 매달렸죠. 중국친구들이 많은 도움을 줘서 정말 고맙게 생각해요.”

불확실한 미래, 동기생보다 늦은 출발. 이런 악조건인 상황을 이기고 이제는 남보다 빠른 나이에 대학 강단에 서게 됐으니 기쁨이 두 배일 것 같다고 하자, 웃으며 손사래를 친다.

“아직 얼떨떨해요. 기쁜 것 보다는 걱정이 많이 돼요. 발해대학교는 모교라서 그나마 괜찮은데 낯선 금주의과대학에서 강의하는 건 부담이 커요. 향후 양국 간 무역에 중요한 역할을 바라는 학교 측의 기대가 있으니까요. 물론 잘 해내야죠. 중국인들이 한국어를 친근하게 접하도록 힘을 보태려 합니다. 그렇게 해서 양국 교류에 도움이 될 수 있었으면 해요. 편하게 드나들 수 있는 통로 역할을 하고 싶어요.”

김 교수의 끊임없는 노력이 있었지만, 분명 주변의 도움도 컸을 것으로 보인다. 많은 분들에게 은혜를 입었다며 고개를 숙인다.

“어머니가 길을 알려주셔 새로운 인생이 열렸다고 생각해요. 또 발해대 한국교류처의 노정배 학장님이 물심양면 도움을 주셨어요. 꾸준하게 상담, 설득도 해주시고 여러 장학 혜택도 알려주셨어요. 중국인 지도교수님도 차근차근 짚어주셔 감사하고요, 중국친구들 도움이야 이루 말할 수 없죠.”

최근 많은 학생들이 해외유학을 꿈꾼다. 자신의 꿈을 실현시킨 그녀에게 조언을 구해봤다. 무엇보다 급하게 한 번에 모든 걸 이루려하면 안 된다고 조언한다. 여기에 현지적응에 대한 일반적 관념에 대해서도 자신만의 생각을 밝혔다.

“발해대학교 한국유학생들은 모두 중국인본과에서 공부하며 5년 연속으로 대학기간 4년 내에 전원이 졸업했어요. 중국어 구사 능력은 기본으로 갖추고 있어요. 하지만 유학생활에는 각 개인 차이가 있어요. 학생들마다 성격, 환경 등이 다른데 왜 중국친구들을 많이 안 사귀느냐며 다그치는 부모님들이 계세요. 오히려 자녀들이 스트레스를 받습니다. 시장이나 상점에 많이 다니는 게 좋아요. 현지인들이 말을 걸어오니까요.”

누구나 인생의 갈림길에서 고민한다. 그리고 가보지 못한 길을 아쉬워한다. 김희선 씨는 익숙한 일상을 내던지고 새로운 길을 걸었다. 이제야 밝게 웃는 그녀는 결국 자신의 인생은 스스로 선택해야 한다고 말한다.

“문산여고 재학시절 봉일천에서 문산까지 통학하던 때가 기억나요. 그 땐 힘든 줄 모르고 공부했었거든요. 중국유학을 시작할 때는 굉장히 늦었고 후회할 지도 모른다고 생각했는데 그게 아니었어요. 물론 운도 따랐죠. 중요한 건 한 번 밖에 없는 인생에서 해봤다는 것이죠. 본인이 판단하는 것이지만, 도전하면 분명 행운이 기다리고 있을 거라 믿어요.(웃음)”

나영준 기자