올해 파주문화원이 공모한 짚풀공예품 공모전에서 대상을 차지한 장춘금(76, 월롱면 도내4리)할머니는 거실에 펼쳐놓은 작품을 완성하느라 손에서 공예바늘을 놓지 않는다.

그는 파주시 공모전에서 2차례 대상을 받았고 전국 짚풀 공예전을 휩쓸며 우승을 도맡아 차지한 실력 있는 장인(匠人)이다.

'끄량’이라는 야생풀로 엮은 섬세한 문양과 디자인이 흡사 레이스를 연상케 해서 탄성을 올리게 했던 2004년도 작품 '대청석'은 그에게 첫 번째 대상을 안겨줬다.

강원 원주시, 충남 아산시, 농촌진흥청에서 개최한 공모전 대상을 비롯해 각종 대회에서의 입상실력은 명실공히 장씨를 전국 최고의 짚풀공예 장인으로 인정하기에 부족함이 없다. 전국 짚풀 박물관과 전시관은 장씨의 작품이 소장돼 있다.

"저는 돈도 필요 없어요. 단지 공방 같은 것을 열어 전수해줄 후계자를 길렀으면 해요"

현재 전국에서 짚풀 공예전을 개최하는 시군은 파주를 포함해 6곳이다. 다른 시와는 달리 비교적 일찍 공예전을 시작한 파주만 전국 대상으로 확대하지 않고 출품자격을 파주시민으로 제한하고 있다. 이는 공모작품의 질이 떨어지고 시야를 좁힌다는 전문가들의 지적이다.

"장춘금씨는 전국에서 최고 장인"이라고 손꼽는 인병선 짚풀생활사박물관장은 "장씨가 공모전에 출품하는 것보다 기능을 전수하는 일이 더 중요하다"고 말했다.

어린 시절 '끄량'을 갖고 맷방석 등을 만들던 아버지의 영향을 받았다는 장씨는 끄량을 손 수 베어서 말려 염색하는 등, 복잡한 과정을 거쳐 만드는 자신의 작품에 무한 애정을 갖고 있다.
"짚보다 훨씬 가늘어서 시간도 오래 걸려요. 그렇지만 끄량으로 만든 방석 등은 1백년이 가도 변하거나 썩지 않지요."

한성희 기자