국가보훈처와 광복회, 독립기념관이 공동으로 선정하는 '8월의 독립운동가'로 파주출신 박찬익 선생이 선정됐다.

'이 달의 독립운동가'는 지난 1992년부터 국가보훈처가 일제강점기 조국독립을 위해 몸을 바친 독립운동가를 대상으로 매월 선정하며 파주출신은 정태진(1997년 11월) 조소앙(2005년 9월) 선생과 올해 윤기섭 선생(4월) 등이 있다.

박찬익 선생은 임시정부 외무부 외사국장 겸 외무차장 대리로 대(對) 중국 외교 활동에 힘썼으며 올해 서거 60주년을 맞았다.

중국외교의 지평을 열었던 박찬익 선생은 주내면(현 파주읍)에서 박봉서의 장남으로 태어났다. 선생은 1904년 보안회에 가입해 일본의 황무지 개척 요구안에 대한 반대투쟁에 참여했으며 비밀결사조직인 신민회에 가입, 활동했다.

선생은 1910년 조국이 일제에 강점 당하자 만주 용정으로 망명길에 올라 서일과 함께 대종교 항일무장단체인 중광단과 통제사를 조직해 독립운동의 중심기구로 발전시켰으며 1918년 만주 길림에서 조소앙 김교헌 김동삼 이동녕 등 애국지사 38명과 함께 무오독립선언을 발표하는 등 독립운동에 몸과 마음을 바쳤다.

박찬익 선생은 대한민국 임시정부 수립에 참여, 임시의정원 의원에 선출됐으며 1921년 외무부 외무차장대리로 외교임무를 실질적으로 전담하는 등 주로 대중국 외교에 주력했다.

특히 중국 국민당의 쑨원(孫文)이 광동에 중국호법정부를 수립하자 임시정부를 승인 받는데 크게 기여했으며 광동에 주재하면서 호법정부와의 외교를 전담하기도 했다.

선생은 1929년 한국독립당 조직에 참여하고, 1930년 중국 국민당 중앙집행위원회에 임시정부 대표인 조소앙과 함께 한국독립당 대표로 참가했으며 1932년 윤봉길 의사의 홍구공원 의거 후 임시정부를 가흥으로 안전하게 이동시키기 위해 중국정부와 교섭, 지원을 받는데 막후 역할을 하기도 했다.

임시정부 시절 탁월한 외교능력을 발휘했던 선생은 1939년 임시의정원 의원으로 활동하다 1940년 임정이 중경으로 옮긴 뒤에는 법무부장 겸 국무위원으로 임명돼 광복될 때까지 임시 정부의 중책을 지냈으며 1943년 김구 선생 등과 함께 한국독립당의 중앙집행위원에 선출됐다.

해방이후 선생은 임시정부 주화대표단장으로 교포들의 생명과 재산을 보호하는 데 기여했으며 한국독립당 중국 총지부 집행위원장에 선임되기도 했다.

선생은 1948년 광복된 조국에 돌아왔으나 뜻을 펴지 못하고 이듬해 서울에서 독립운동으로 점철된 생을 마감했다. 정부는 1963년 건국훈장 독립장을 추서했다.