한국인은 무척이나 매운 맛을 즐기는 민족이다. 기름진 자장면이던 맑은 콩나물국이던 ‘고춧가루 팍팍’ 쳐줘야 그 맛이 배가 된다고 믿는 이들이 많다. 덕분에 불닭, 불갈비 등 전통재료에 자극적 향료를 곁들인 메뉴들이 현대인의 입맛을 끌고 있다.

그렇지만 가장 전통적으로 매운 맛이라고 꼽자면, 무엇보다 매콤함 뒤에 밀려오는 얼큰함으로 대표되는 낙지볶음이 있지 않을까. 쫄깃한 식감에 덧입혀진 후끈한 고추의 맛이야말로 쌀쌀해진 날씨를 이겨낼 한 방법이기도 하다.

하지만 너무 맵기만 해서는 온가족이 즐기기에 적당하지 않다. 어린아이나 속이 약한 이들도 맛나게 즐길 만한 곳, 어디 없을까.

금촌동 구주공 먹자골목 안에 위치한 <힘쎈 낙지>는 그런 고민을 해결하기에 그만인 곳이다. 실내로 들어서자 이른 저녁인데도 가족과 함께 한 이들로 가게 안이 북적인다. 환하고 예쁘게 단장된 느낌이 마치 갓 꾸민 어린이집에 온 것처럼 화사하다. 부인과 아이들과 함께 들어서도 모두 만족할 만큼 깔끔하다. 낙지 요리는 모주꾼들만의 전유물이 아니라고 말하는 듯하다.

‘봄 조개, 가을 낙지’, 낙지의 풍부한 영양을 즐기자!

자리에 앉자 상큼한 고사리, 부드러운 연두부, 시원한 동치미, 신선한 샐러드 등이 가지런하게 놓인다. 낙지로 인한 매움을 달래기에 그만인 것들이다. 일반 낙지집에서 그저 단무지 하나를 내어놓는 것에 비해 정성이 물씬 묻어난다.

하지만 무엇보다 중요한 것은 맛일 터. 가장 중요한 낙지볶음의 맛은 어떨까. 우선 기분 좋은 볶음의 향이 코를 찌른다. 큼직한 놈을 집어 한 입 넣어본다. 그리 맵지 않은 듯하다. 이 정도라면… 이라고 생각 할 때쯤 입 안 저쪽에서 은은한 파도가 밀어닥친다. 알싸하고 후끈하다.

불 맛이다. 센 불에 빠르게 볶아낸 진정한 불 맛이 올라온다. 적당한 달콤함도 있어 아이들의 젓가락질이 쉬지 않을 맛이다. 또 홍합과 미더덕 등 해물이 함께 들어있어 먹는 맛을 배가 시켜준다.

또 하나의 별미는 보쌈 낙지볶음이다. 질 좋은 돼지고기가 먹기 전부터 눈을 즐겁게 해준다. 잘 버무려진 김치에 낙지볶음과 수육을 얹어먹는 그 맛은 흐뭇한 미소를 절로 짓게 한다. 여기에 곁들여진 한 잔 술의 맛을 어디다 비견할까.

무언가 국물이 당긴다면 낙지 수제비를 시켜도 좋다. 투박하지만 소담스러운 질그릇에 담겨 있는 국물은 은은하다. 떠먹을수록 깊은 맛이 우러나고, 혀에 감기는 수제비는 차지고 쫄깃하다.

배가 부르지만 한국인이라면 밥이 빠질 수 없다. 밥 한 그릇도 참으로 정성스럽다. 역시 질그릇이다. 보리밥에 신선한 채소가 곁들여졌다. 남은 양념을 넣어 한 그릇 쓱쓱 비워내고야 숟가락을 놓게 된다.

‘봄 조개, 가을 낙지’라는 말이 있다. 그만큼 가을낙지는 맛이 있고 건강에 좋다고 한다. 동의보감에서 조차 낙지에 대해 ‘맛이 달며 독이 없다’고 기술하고 있다. 아직 가을의 햇살이 완전히 저물지 않은 이때, 가족과 함께 낙지 한 마리의 맛과 영양을 즐기는 것은 어떨까.