기획 연재/ 신종균 전 금촌고등학교 교장

환대의 여정-안나푸르나베이스캠프, 마르디히말 트레킹(11)

하이캠프-마르디히말 뷰포인트-하이캠프-바달단다-로우캠프

새벽 3시에 눈을 떴다. 한참을 침대 위에서 엎치락뒤치락 몸을 풀었다. 4시에 로지를 나섰다. 헤드랜턴 불빛이 입자가 고운 안개 사이로 퍼졌다. 벌써 앞서가는 이들이 마차푸차레를 향해 줄을 잇고 있었다. 한겨울 장터목에서 천왕봉으로 올라갈 때 서걱거리던 느낌이 발바닥을 타고 머리로 올라왔다. 간밤에 내린 비가 서슬 퍼런 서릿발로 위협했으나 트레커들의 발길이 이를 무찔러 나아갔다. 안개가 물러나면서 여명이 찾아왔다. 코에 닿을 듯한 비탈을 올라서자 시원의 빛이 머무는 봉우리가 나타났다.

안나푸르나 남봉과 히운츨리가 태양에서 날아오는 빛을 받아 깨어나고 있었다. 여린 햇살이 마차푸차레의 아름다운 몸매에서 반짝였다. 안나푸르나 남봉과 히운츨리가 안나푸르나 베이스캠프의 주인공이라면 마르디히말의 주인공은 단연 마차푸차레다. 히말라야의 아마다블람과 알프스의 마터호른과 더불어 세계 3대 미봉으로 꼽히는 마차푸차레. 봉우리가 물고기 꼬리처럼 생겨서 피시테일(Fish Tail)이라고도 불리우는 마차푸차레다.

샘에 의하면, 네팔 사람들은 마차푸차레를 힌두교의 시바신에게 봉헌했고, 네팔 정부는 신성한 산으로 여겨 정상 등정을 금지하고 있다. 딱 한번, 1957년에 영국 원정대가 도전했으나 정상 50미터를 남겨두고 하산했다. 시바신이 노하여 원정대에게 천둥 번개와 돌풍을 내려치는 바람에 올라갈 수 없었다는 뒷말을 들었다. 그 뒤로 마차푸차레는 신령한 산, 전인미답의 봉우리로 남아 있다.

내가 딛고 있는 곳은 마르디히말 뷰포인트였다. 이곳에서 30분 정도 더 가면 마르디히말 베이스캠프가 있다. 마르디히말은 5,553미터의 봉우리로 솟아있다. 트레커들이 마르디히말 베이스캠프에 연연하지 않고 안나푸르나 남봉과 히훈츨리와 마차푸차레에 열광하는 것은 마르디히말의 아이러니다. 뷰포인트에는 비닐하우스 형태의 움막이 일고여덟 듬성했고, 움막 밖으로는 손님을 기다리는 의자도 있었다. 모두 찻집 간판을 달았다. 움막 안에서 모닥불에 끓인 커피, 우유, 밀크티 등의 차를 팔았다.

내 생애 가장 높은 곳에 설치된 의자에 앉아서 따끈한 밀크티를 음미했다. 차를 한 모금 넘길 때마다 안나푸르나의 봉우리들과 마차푸차레가 뿜어내는 신령한 기운이 목줄기를 타고 온몸으로 스몄다. 바람이 나의 목덜미를 스쳤다. <킬리만자로의 표범>이 떠올랐다. ‘산정 높이 올라가 굶어서 얼어죽는 눈 덮인 킬리만자로의 표범’이 눈 앞에서 어른거렸다. 나는 왜 이곳에 왔을까? 바람처럼 왔다가 이슬처럼 갈 수 없어서 히말라야에 왔을까? 빛나는 불꽃으로 타오르는 욕망 때문이었을까? 자문해도 답은 없었다. 찻잔을 비우는 동안 룽다와 타르초가 쉼없이 펄럭였다. 사람이 머무는 곳, 사람의 길에는 어김없이 룽다와 타르초가 나그네를 맞이했다. 확실히 네팔은 룽다와 타르초의 나라였다. 나는 트리부반 공항에서 받은 카타(스카프)를 타르초 줄에 매달았다. 환영과 소망의 아름다운 기원이 히말라야의 바람을 타고 사람의 마을로 퍼져나가기를 빌었다. 내 안의 가득한 뜨거움이 지속되기를 열망했다.

정상은 오래 머물 곳이 아니다. 꼭대기에 오른 자는 반드시 내려가야 한다. 뷰포인트의 모든 것을 둘러보았다. 트레커들이 몰려 있고, 사람이 먹고 자는 흔적이 여실하고, 말 두 마리가 풀을 뜯고 있었다. 돌담을 쌓아 움막을 짓는 인부도 있었다. 모디강 건너에 안나푸르나가 솟았고, 뷰포인트의 능선 끝으로 마르디히말 정상이 있고, 정상을 넘어 마차푸차레가 우뚝하다. 내 삶의 가장 높은 곳에서 발길을 돌렸다.

하이캠프로 내려오는 동안 한국인을 여럿 만났다. 엇갈리는 길 위에서 짧은 인사와 격려로 서로를 환송했다. 새벽 어둠 속에서 웅크리고 있던 양떼들도 만났다. 녀석들은 흩어져서 먹이를 뜯고 있었다. 새끼가 어미의 젖을 빨고 있었다. 목부는 움막에서 아침 연기를 피우는 모양이었다.

하이캠프로 돌아와 아침을 먹고 배낭을 둘러멨다. 털털한 목소리의 사우니가 문 밖으로 나와 손을 흔들면서 길가의 간판을 가리켰다. 흰색 바탕에 붉은 글씨의 영어가 우리를 배웅했다.

“다시 만나요(See You Again).”

내려가는 것은 잠깐이었다.

로우캠프에 내려와 여장을 풀었다. 히말라야 산중에서의 마지막 밤이었다.

<다음호에 계속>