OECD국가 중 우리나라는 자살률 1위라는 오명을 갖고 있으며 노인자살률도 1위를 차지하고 있어 심각한 사회문제로 부상하고 있다. 노인사망 원인 중 자살이 4위를 차지해 지난 10년 간 두 배가 늘었다.

특히 80대 이상 자살률은 2000년에 인구 10만 명당 51명에서 2010년에는 123명으로 늘고 있어 지자체마다 노인자살예방정책에 고심하고 있다.

현재 우리나라 65세 이상 노인인구 비율은 10.5%이며 2018년에 14,8%로 고령사회, 2026년에는 20,8%로 예상돼 초고령사회로 접어든다.

전체 자살자중 노인자살이 30%에 육박하고 있는 현실에 우리시 2011년 노인자살은 27명으로 경기도 평균보다 낮은 수치에 속하지만 방치하고 있을 상황은 아니다.

파주시노인복지회관(관장 임창덕)은 노인자살을 막기 위해 노인생명존중상담사업의 일환으로 경기도에서 유일하게 노인자살예방센터를 운영하고 있다.

센터에서는 지난 20일 금촌역 광장에서 노인생명존중캠페인 ‘당신은 소중합니다’를 주제로 파주 시민 및 복지관 이용 어르신들에게 사회문제로 대두되고 있는 노인자살의 심각성을 널리 알리며, 주변에 우울 및 위기어르신 발견 시 연계할 수 있는 방법과, 작은 관심이 소중한 생명을 살릴 수 있다는 사실을 인식시키려 열기도 했다.

강요한(29) 전문상담사는 노인자살의 원인을 이렇게 진단한다.

“가장 큰 원인은 경제적 빈곤이고 질병, 우울증 등이 있지요. 자녀들이 성장해서 따로 산다거나 관심을 갖지 않는 경우 우울증이 생길 수 있어요. 주변의 관심이 무엇보다 필요합니다.”

전문상담사는 학사와 석사의 노인복지관련 학위를 가져야 한다. 전문상담사가 하는 일은 무엇인가.

“자살예방상담을 받으라면 응하는 분은 없지요. 접근을 거부하기에 조심스럽게 가까이 하는 단계가 필요해요. 대부분 숨기려고 하거나 몰래 자살 시도를 하고 자살성공률이 젊은이에 비해 체력이 약하기 때문에 3~5배 높다는 것도 문제입니다. 우선 전문상담사가 저 1명이라 많은 사람을 다 상대하기엔 무리이기에 노인일자리사업으로 상담교육을 받은 생명사랑교육단 어르신 7명과 노인회관 등에 강의를 나가서 함께 자연스럽게 간접평가(DUKE-AD), 노인우울척도(GDS-KR) 심리 질문지를 작성하게 해서 높은 수치가 나온 분께 상담을 권해요. 대부분 심리상담 받은 어르신은 상당한 효과가 있어요.”

경기도는 2011년 전국에서 가장 많은 노인자살률을 기록했고 증가율은 전국 5위에 이른다. 특히 노인자살은 도시보다 농촌이 더 심각하다고 임창덕 관장은 지적한다.

“경기도 노인자살 증가율은 지난 1년간 두 배로 늘었지만 파주시는 늘지 않았다는 건 노인자살상담센터 운영이 효과가 있었다는 결과입니다. 특히 연말연시나 명절에 노인자살이 많아요. 가족해체에 독거노인도 증가하고 있고 자신의 역할 상실, 경제능력 상실과 고독, 고립, 가족 간의 갈등 등이 원인이기에 가족의 따뜻한 사랑이 우선입니다. 그러나 현실은 그렇지 않으니 노인문제에 적극 해결하도록 노력해야 합니다.”

세상에서 가장 소중한 것은 생명이며 노인에게 가장 큰 소원은 ‘건강’이다. 건강하고 행복한 노년을 보내려면 지역사회 전문네트워크를 통한 다양한 정보제공을 도움 받는 것도 좋은 방법이다.

“노인자살예방이란 말 자체가 거부감을 주기 때문에 노인생명존중센터로 바꾸려고 해요. 노인의 성(性)상담, 일반상담, 생명존중상담을 합쳐 종합상담센터로 운영할 계획입니다. 문제는 현재 노인자살상담센터 전문상담사가 1명인데 그나마 1년 계약직이라는 사실이죠. 고양시에서는 지원을 해줘서 계약직 7명을 전부 정규직으로 돌렸는데 파주시도 정규직으로 근무할 수 있는 지원을 해줘야 한다고 봐요. 사회적으로 심각한 노인자살문제 예방센터가 안정적으로 운영되려면 반드시 필요해요. 정부의 적극적인 정책이 노인 자살률을 훨씬 낮춘 선진국의 경우가 실례가 되겠지요.”

임창덕 관장은 市와 시민사회가 적극 협조한다면 노인자살예방에 더 성과를 거둘 수 있고 노인일자리를 통한 노인복지도 다양하고 풍성한 프로그램을 운영할 수 있다고 강조했다.