한국인의 대표음식 김치 생산 30여년 외길 걸은 ’김치 박사‘

하루 50톤 규모 생산, 김치산업 중견기업으로 자리매김

철저한 위생규정과 국내산 재료 사용 ‘한국인 맛’ 잡아

광탄면 기업인협의회를 이끌 조선래 신임 회장은

“김치 만들기 30여 년 외길을 걸어왔습니다.”

국내 김치업계 가운데 ‘으뜸’으로 손꼽히는 (주)연안식품(데표 조선래)은 하루 50t의 김치를 생산하는 중견기업이다.

조선래 회장은 1957년 충주에서 태어나 1982년 고양군(당시)에서 연안식품을 설립하고 1991년 광탄면으로 확장*이전하면서 30년 가까이 광탄에서 김치사업을 이어왔다.

그의 김치사업은 단순한 사업이 아니다. 고려대학교에서 ‘절임배추’ 논문으로 석사학위를 받았고 2017년 상명대학에서 외식경영학으로 박사학위를 받을 정도로 김치공부와 사업을 병행한 ‘김치 박사’다,

“34세에 사업을 시작해서 김치제조업 때문에 공부를 계속했지요. 제조업 자체가 그리 편안하지는 않지 않습니까.”

한때 프랜차이즈를 구상하고 몇 년 동안 해봤지만 큰 성과를 내지 못하고 접고 말았다.

“외식업과 제조업은 성격이 많이 달라요, 외식은 나가서 먹는 것이고 내식은 안에서 해결하는 것이고, 그 중간이 중식이고 도시락을 사서 밖으로 나가 먹는다는 개념이랄까요? 많이 빠르게 외식문화가 바뀌고 있어 유행이 바뀌는 것만큼 따라가야지요. 경쟁도 무척 심하고요.”

조 회장은 가공식품은 중국산 때문에 더 힘들다고 한다. 가격 경쟁도 경쟁이지만 예전처럼 중국산이 저렴해 맛없다는 인식이 바뀌기 때문이기도 하다. 식당의 90%는 중국산 김치를 쓴다고 보면 된다고 조 회장은 단언한다.

“김치는 기본적으로 배추와 무, 고춧가루 등 20여 가지 재료가 들어가서 숙성되는 과정이지요. 중국산과 다른 점은 냉장 등 유통과정에 안전성이 보장됐는가 하는 점과 해썹(HACCP) 등 안전 시스템이 구비돼 있고 방부제를 사용하는지 여부인데 법적으로 제재가 안 돼요.”

중국 수출의 길도 중국정부의 대장균(젖산균 포함) 수치제한 때문에 불가능하다고 한다.

“젖산균, 즉 유산균은 김치를 김치답게 하는 유익한 균인데 중국에서는 대장균의 하나로 보는 거죠. 박테리아의 생장조건은 수분, 온도, 먹이인데 한 가지라도 충족되지 않으면 살아남지 못해요, 그런데 김치는 말릴 수도 없고 온도를 높이거나 얼릴 수도 없고, 김치 자체가 먹이인데 유산균을 없앨 수는 없어요.”

이런 어려운 여건에서도 (주)연안식품은 매년 김치 생산량이 증가하는 등 탄탄한 성장가도를 달리고 있다.

“현재 광탄면 기업인협의회는 친목단체라는 개념이 강한데 친목의 개념을 벗어나 경제인으로서 상호 도움을 받을 수 있게 하려고 합니다. 이종 간 업체방문을 활성화해서 적극적인 협업정책을 펴게 할 거고요. 기업애로사항도 간사에게 접수 받아 집행부에서 안건을 상정하는 방식으로 하려고 합니다.”

광탄면 기업인협의회장으로 협의회 키를 잡은 새 선장으로 도약을 기대한다.

(주)연안식품 ‘신선°C 김치’

100% 우리농산물로 주자재와 부자재를 모두 국산만 쓰고 있는 (주)연안식품은 ‘신선°C'라는 김치브랜드를 걸고 포기김치를 비롯해 깍두기, 맛 김치, 보쌈김치, 총각김치, 백김치, 갓김치, 동치미, 나박김치, 돌산 갓김치 등 20여종의 김치를 생산하고 있다. 계절에 따라 다양한 김치가 구미를 당기게 한다.

회사는 HACCP 시스템으로 완벽한 위생시스템을 구축해 99% 스테인레스 시설에서 절임, 세척, 양념, 숙성 등 전 생산 공정을 최상의 위생처리하고 있다.

“30여년 평생 김치 외길을 걸어왔으니 김치에 대해 얼마나 연구하고 노력했겠습니까.”

조선래 대표의 땀과 세월이 녹아난 ‘신선°C 김치’는 우리 식탁에 올라 하얀 쌀밥에 올려 먹으면 저절로 감탄이 나오는 맛깔스런 김치로 평가받는다.

(주)연안식품 공장에서 일하는 200여명의 직원들이 엄격한 위생시스템을 통해 위생복을 착용하고 만들어내 깨끗하고 맛있는 웰빙 건강식품으로 자부한다.

회사는 전통식품 인증, 지역명품 인증 G마크 획득, HACCP 적용업소 지정, 농림수산식품부와 (사)한국소비자단체협의회 주관 2012년 김치품평회 금상 수상, 중소기업청 주관 산*학*연 협력기술개발 평가 우수과제 선정 등이 ‘신선°C 김치’의 명성을 대변해 준다.

조선래 대표는 “수많은 연구와 노력으로 이곳 파주에서 현대식 자동화 시설을 갖추어 국내 시장 뿐만 아니라 세계 시장에도 진출, 세계인의 건강식품인 김치공급에 일조를 한다는 자부심으로 일하고 있다”고 김치 사랑을 밝혔다.

조 대표는 남들이 김치에 눈을 돌리기도 전인 1982년 김치제조업을 시작해온 경력을 바탕으로 “우리나라 김치 발전에 작으나마 저의 모든 것을 바칠 것”을 약속했다.

한성희 기자