최종환 예비후보가 김경일 예비후보 지지를 선언하고 있다.

<속보>최종환 무소속 시장 예비후보가 시장선거 도전을 멈췄다.

최종환 예비후보는 11일 김경일 민주당 예비후보 선거사무소에서 긴급 기자회견을 갖고 "무소속 시장 예비후보 도전을 멈추고 조건 없이 김경일 민주당 예비후보 지지를 선언하고 백의종군 하겠다“고 밝혔다.

최종환 예비후보는 “민주당 공천 과정에서 정치적 음모에 분노하고 컷오프에 강력하게 항의, 탈당해 무소속 출마이후 많은 지지자와 시민들이 4년 시장으로 일 잘했다는 격려와 억울함을 위로해 주고 완주하라며 선거운동에 혼을 태워주신 절절한 응원이 가슴 속에 새겨졌다”면서 “지방선거 구도의 냉정한 현실에 벽 앞에 지지자들께 실망을 드려 무엇보다 죄송하다”고 후보 사퇴에 대해 지지자들에게 사과했다.

그는 “지지율 조사결과, 민주진영의 분열로 인해 지방선거 패배를 불러올 수 있다는 위기감이 팽배해 있다”며 “많은 시민들이 지난 대선 패배에 가슴 아파하고 있는 상황에서 보수 세력의 폭주를 막기 위해서는 한반도 평화의 상징인 파주에서 승리가 더욱 절실하다”며 후보 사퇴배경을 설명했다.

그러면서 “김동연 도지사후보가 (자신의) 말 못할 가정사의 아픔과 공천 과정에서 억울함에 대해 깊은 공감과 위로의 말을 주면서 지방선거 승리의 대의를 위해 힘을 합치자고 손을 내밀었고 김경일 후보와 허심탄회한 대화를 통해 경선과정에서의 앙금을 풀고 (민주당의) 지방선거 승리를 위해 예비후보 사퇴를 통한 단일화 결단을 내렸다”며 “작은 차이와 경선과정에서의 감정의 골을 극복해 (지방선거에서) 민주진영 승리와 김경일 후보 승리를 위해 하나가 되길 간곡히 부탁드린다”고 당원과 지지자들에게 당부했다.

최종환 예비후보의 사퇴에 대해 김경일 예비후보는 “항상 (최 예비후보와) 동지라는 동질감으로 민주당에서 함께 해 왔다”라며 “최 시장이 이끌었던 민선7기 시정과 민주당 가치도 괘를 같이 하고 있어 민선8기도 민선7기 지방자치를 잇도록 할 것”이라고 밝혔다.

김 예비후보는 이어 “후보 단일화라는 통 큰 결단을 내린 (최 예비후보의) 아픈 마음을 아우르고 하나 되어 지방선거에서 반드시 승리해 보답하겠다”고 결의를 다졌다.

민주당 후보 단일화에는 김동연 경기도지사 예비후보의 만남 주선과 김경일 예비후보의 ‘최종환 시정철학 계승’이 결정적 역할을 한 것으로 알려졌다.

김동연 예비후보는 10일 오후 두 예비후보의 담소 자리를 만들어 후보 단일화 분위기를 조성했으며 김경일 예비후보는 민선7기 ‘한반도 평화수도 파주’의 시정 철학과 정책을 민선8기에도 계승, 평화도시를 만들겠다는 확고한 의지를 꾸준히 밝혀 왔다.

김동연 예비후보는 자신의 SNS를 통해 “대의를 위해 통 크게 결단을 내린 최 시장과 그 아픔에 함께 공감하고 시정 성과를 이어가겠다고 말씀한 김경일 예비후보께 감사드린다”고 전했다.

한편 최종환 예비후보가 사퇴 의사를 공식 표명함에 따라 최근 지역 언론 등에서 실시한 여론 조사결과 박빙을 보였던 김경일 조병국 예비후보의 지지율이 어떤 변화가 생길지 주목된다.

원희경 기자