파주 금촌출신으로 미국 정계에서 성공 신화를 쓰고 있는 신호범 워싱턴州 상원의원(미국명 폴 신*79)이 정계 은퇴를 선언한 것으로 알려졌다.

신호범 상원의원은 지난 7일(현지시간) 보도 자료를 통해 “건강상의 문제로 워싱턴州 상원의원직에서 물러날 것”이라는 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 그는 올해 말 상원의원 임기가 끝나면 정계를 은퇴할 것이라고 수차례 발표했다.

신 의원은 미주 한인 정치인 가운데 5선으로 최다선 의원으로 1992년 워싱턴州 하원의원에 처음 출마, 정계에 입문해 1994년 연방하원의원, 1996년 워싱턴州 부지사 선거에 출마했다 고배를 마시고 1998년 동양인으로는 처음으로 워싱턴州 상원의원에 당선됐다.

그는 2001년 상원부의장에 올라 한국계로는 미국 주(州)의회 사상 최고위직을 올랐으며 2002년, 2006년, 2010년 계속해서 상원의원에 당선돼 5선을 기록하고 있다.

그는 35년 금촌에서 태어나 4살 때 모친을 여의고 2년 뒤 부친마저 행방불명돼 고아로 자라다가 한국전쟁 당시 미군 부대에서 허드렛일을 하다 18살 때 군의관이었던 레일 폴 박사에게 입양됐다. 이듬해 미국으로 건너가 독학으로 중*고교 과정을 마친 뒤 브리검영대와 펜실베이니아대에서 국제관계학 석사, 워싱턴주립대에서 동아시아학 석*박사 학위를 받았으며, 메릴랜드대와 하와이대에서 교수로 재직했다.

신 의원은 한미정치교육 장학재단을 설립해 이사장을 맡고 있으며, 매년 ‘미주 한인 정치인 콘퍼런스 및 차세대 리더십 포럼’을 열어 정치 지망생들에게 장학금을 전달하고 있다. 센트럴 워싱턴대 이사, 세계입양인협회 고문, 러시아 극동기술대 명예교수, 중국 연변과학기술대 명예교수 등을 맡고 있다.

그는 미국에서 인종차별 해소를 위해 헌신한 노력을 인정받아 2003년 ‘미국 최고 해외 이민자상’ 수상자로 선정됐으며 2006년에는 ‘제1회 자랑스러운 한국인상’, 2008년엔 미국 역사와 이민사회 발전에 공헌한 이들에게 주는 ‘앨리스 아일랜드상’을 받았다.