“파주도 이젠 고령화시대에 접어들었습니다. 고령화시대에 어르신들이 무엇을 할 것인지에 대해 진지하게 고민해야 할 중요한 시기입니다.”

지난 26일 대한노인회 파주시지회장 선거에서 무투표 당선돼 연임에 성공한 이명세 회장의 당선 소감은 ‘파주시의 어르신정책’과 맞닿아 있다.

우리시는 현재 65세 이상 어르신이 42만 명 전체 인구 가운데 10%가 넘는 4만6천여 명이 생활하고 있다. 도농복합도시라는 특성상 농촌지역에 고령화 인구가 편중되어 있지만 복지정책은 도시*농촌간 차이가 있어 이에 대한 대책이 시급하다는 지적도 있다.

“노인회의 지속적인 발전과 복지향상을 바라는 회원들의 뜻을 받들어 겸손한 마음으로 최선을 다할 각오입니다”

지난 2010년 회원들의 압도적인 지지로 제15대 지회장에 당선된 이후 4년 임기를 ‘어르신 복지증진과 지원확대, 경로당 환경개선’에 포커스를 맞춰 활동했던 이명세 지회장은 “임기동안 경로당 시설개선과 난방비 지원 확대, 노인대학 증설 등 어르신 참여프로그램을 늘리는 성과를 거뒀다”고 자평하고 “새로운 4년은 회원들의 요구를 귀담아 듣는 ‘소통의 장’을 마련해 노후를 편안하고 안락하게 보낼 수 있는 다양한 사업을 추진할 계획”이라고 밝혔다.

특히 어르신들의 노후생활에 희망과 활력을 줄 수 있는 노인대학을 확대, 실시해 어르신들의 정신건강 증진과 사회 참여 폭을 넓힐 복안도 갖고 있다. 실제로 올해 노인대학은 노인복지관을 비롯해 운정, 문산 등 4곳에서 600여명에 이르는 수강생이 등록해 ‘어르신의 향학열’을 확인할 수 있었다.

이 지회장은 취임사에서 “고령화 사회에서 풍부한 경험과 연륜이 축적되어 있는 어르신들의 경륜을 제대로 살리지 못한다면 국가적 손실이다”라고 밝혔듯 국가와 지역사회에서 어르신 역할과 필요성을 강조하고 이를 실행에 옮길 계획이다.

노인복지회관이 개관한지도 9년. ‘어르신들의 요람’으로 자리매김하고 있는 노인복지회관을 찾는 어르신들은 ‘가정보다는 못하지만 넉넉한 행복을 누릴 수 있는 공간’이라는 인식이 각인되고 있다. 이 지회장의 역할이 중요한 시점이다.

이명세 지회장은 문산 출신으로 MBC(문화방송)에서 평생 재직하고 93년 명예 퇴직했다. 2005년 파주시게이트볼연합회장으로 취임하면서 ‘파주 게이트볼’을 전국 최강으로 이끌었으며 읍면동에 최고 수준의 게이트볼경기장을 마련하는데 일등 공신이었다.

또한 지난해에는 어르신 복지증진과 노인회 활성화 공로로 민간인에게 주는 최고 영예인 국민훈장 목련장을 수훈하는 영예를 안았다.

원희경 기자