지역 언론도 자성해야 할 때

세월호 참사의 비통한 분위기에서 뜨거웠던 지방선거가 끝났다. 42만 파주시민은 변화를 택하며 새로운 파주호 선장을 선출했다. 파주시민의 선택이 현명했는지, 아니면 잘못이었는지는 4년 후 지방선거에서 재신임 과정을 통해 검증될 것이다. 1995년 지방선거부터 파주 지방선거를 취재해온 기자의 입장에서 이번 지방선거는 특이했다.

무엇보다 이번 지방선거는 역대(6차례) 지방선거 가운데 최악의 지방선거라고 단언한다. 아마 파주 지역 정치사에 최악으로 기록될 만큼 저질, 혼탁선거였다. 상대 후보를 비방하는 문자메시지를 보내다 시장후보의 친동생이 경찰에 구속되고 선거 막판에 경찰이 시청을 압수 수색하는 치욕적인 사태가 벌어졌다. 경선과정에서 공천을 받기 위해 여론을 조작한 혐의로 경찰 조사를 받는 일도 벌어졌다. 심지어 후보 현수막에 오물을 투척하는 저질 행태까지 자행됐다. 이런 난장판 선거전에서 시민들은 정확한 후보 판단의 기회를 놓치고 혼란스러웠을 것이다.

기자는 이번 지방선거를 통해서 ‘지역 언론’의 역할과 중요성을 새삼 확인할 수 있었다. 지역 일꾼을 뽑는 지방선거의 경우 지역 언론의 역할과 힘은 매우 크다. 중앙지와 지역일간지가 지역의 세세한 현안과 후보의 공약과 시의원까지 인물검증을 할 수 없기에 이는 지역 언론의 몫이기 때문이다.  또 중앙지나 지역일간지보다 훨씬 많은 발행부수와 확실한 지역민과의 밀착성은 지역 언론만이 갖고 있는 강점이다.

이렇게 중요한 지역 언론이 이번 지방선거에서 과연 제 역할을 했느냐를 자문해 본다. 솔직히 기자는 '그렇다'고 말할 자신이 없다. 선거 과정에서 일부 지역 언론의 특정 후보에 대한 과도한 '보복성 보도'와 '과잉 홍보' 역시 눈살을 찌푸리는 행위였다. 특히 선거 막판 일부 지역 언론의 횡포(?)는 언론을 포기하는 인상을 주기에 충분했다. 이번 선거에서 지역 언론은 사실에 근거한 정확한 보도보다 특정 후보에 대한 보복성 보도나 과잉보도, 즉 편파성이 유독 두드러졌다. 

대표적인 것이 성사 가능성이 없는 ‘파주 프로젝트’에 대해 정확한 검증과 취재 없이 일방적으로 사업홍보에 열을 올린 것이다. ‘파주 프로젝트’는 선거가 끝나자마자 '현실성이 없는 사업, 재검토가 필요한 사업'이라는 얘기가 나오고 있다. 불과 며칠 사이에 진실이 드러날 사안인데도 불구하고 오보를 남발해 지역 언론의 신뢰를 잃어버렸다. 

또 다른 지역 언론들은 특정후보에 대한 과도한 비난으로 일관, 정파적이라는 비판을 받았다. 물론 언론은 특정 사안에 대해 시시비비를 가려야 할 의무가 있다. 그런 시시비비는 정확하면서도 균형감이 있어야 한다. 선거전에는 특히 필요하다. 그러나 과거 특정후보와의 악감정을 그런 방식으로 표시하는 것 역시 지역 언론으로서 바람직한 일이 아니다.

이번 지방선거가 최악의 혼탁, 저질 선거로 점철된 것은 워낙 치열한 접전 때문일 것이다. 여론조사 결과도 엇갈렸고, 개표결과 당락을 가른 표차도 매우 근소했다. 하지만 이런 치열한 접전일수록 지역 언론의 역할은 더욱 중요하다. 지역 언론의 잘못된 보도가 당락을 판가름할 수 있기 때문이다. 

물론 본지도 독자들의 냉정한 비판에서 자유로울 수 없다. 이번 지방선거를 보도한 지역 언론 모두는 42만 시민으로부터 냉정한 평가를 받을 것이다. 지역 언론으로서 나름 정도를 지켰느냐, 아니면 오보와 보복보도로 일관했느냐는 독자인 시민이 평가할 것이다. 치열했던 선거가 끝난 지금 지역 언론의 신뢰 문제를 자성해 본다. 

원희경 기자